La Chine, marché stratégique, attire constructeurs et alliances de compagnies aériennes. Cette fois, c’est SkyTeam qui parvient à se poser sur le sol du pays le plus peuplé du monde avec la signature d’un accord préalable avec China Southern Airlines le 28 juin. La plus grande compagnie aérienne chinoise s’engage ainsi à effectuer toutes les démarches nécessaires en vue de son adhésion en tant que onzième membre à part entière de l’alliance mondiale.
Celles-ci, déjà bien entamées depuis plusieurs mois, consistent en la conclusion d’accords bilatéraux avec chaque compagnie aérienne membre concernant les partages de code, la mise en commun des programmes de fidélisation et l’accès aux salons dans les aéroports. China Southern collabore déjà avec Air France – KLM, Delta Air Lines, Korean Air et Northwest Airlines. Elles ne devraient donc pas s’étendre au-delà de 2007.
L’intégration de China Southern et de son hub de Canton va apporter un réseau très élargi à SkyTeam et de nombreuses connexions avec différentes villes de Chine continentale. La compagnie chinoise dessert en effet 142 destinations domestiques et internationales. Inversement, la compagnie chinoise va étendre son réseau à l’étranger.
China Southern va enrichir le réseau SkyTeam de 259 appareils et de 44 millions de passagers. L’alliance poursuit ainsi sa stratégie de développement sur les marchés porteurs, amorcée avec l’adhésion d’Aeroflot le 14 avril, qui lui a ouvert le marché russe, et approfondie avec l’association de Portugalia, qui lui permet de se renforcer sur le sud de l’Europe.