L’A321XLR se rapproche de ses premiers essais. Airbus a fait une mise à jour de l’avancement du programme le 6 décembre, indiquant notamment que le tout premier exemplaire de l’appareil était en phase finale d’assemblage. Les travaux se déroulent dans les installations de l’avionneur à Hambourg, sur la ligne pilote « FAL Line 2 » du Hangar 9.

Les composants majeurs de l’appareil (sections de fuselage, ailes, empennage, trains), ainsi que les équipements associés, ont été assemblés et le premier A321XLR, MSN 11000, se trouve désormais en station 25. C’est là que l’installation de la dérive horizontale est finalisée, que la cabine et ses systèmes (rangements, éclairage, éclairage de secours, systèmes audio et vidéo) sont installés et testés. Des essais système hors cabine y ont également lieu, sur l’avionique, les équipements de navigation et de communication ou l’étanchéité des réservoirs.

L’A321XLR sera ensuite déplacé sur la station 23, où il recevra sa finition intérieure (notamment l’installation de sièges pour les ingénieurs des essais en vol) et subira une autre batterie de tests, en cabine et sur le train d’atterrissage principal. Par la suite, il restera encore quelques étapes majeures à franchir comme l’installation et le test des moteurs (LEAP) et leurs nacelles, ainsi que la mise en place des instruments d’essais en vol.

Gerd Weber, responsable de la gestion de la chaîne de valeur et des FAL pour la famille A320, explique que ces étapes ne devraient pas poser de problème majeur aux équipes d’Airbus car elles diffèrent à peine de l’assemblage final d’un A321neo classique. « Les principales différences de l’A321XLR se situent au niveau pré-FAL, à l’assemblage des sections, lorsque le réservoir central arrière (RCT) est installé, par exemple. »

En revanche, elles doivent également faire très attention à l’établissement de la documentation liée à l’A321XLR. « Il y a beaucoup de travail de documentation à faire, notamment pour l’installation des essais en vol, qui est très différente de notre processus de série. Cela demande donc une attention particulière de la part de toutes les équipes pour boucler la documentation et traiter les éventuelles divergences. »

Alors qu’Airbus se rapproche des essais statiques et de roulage, le programme d’essais en vol doit débuter en 2022, l’avionneur visant toujours une entrée en service en 2023. Deux autres appareils devraient prendre part à la campagne de certification, MSN 11058 et 11080, qui en sont à divers stades d’assemblage, toujours à Hambourg. A ce sujet, Michael Menking, directeur du programme A320, précise que si les A321XLR de la campagne de certification sont tous assemblés à Hambourg, d’autres lignes d’assemblage d’Airbus ont vocation à participer à la production des avions de série.