Comme nous l’avions annoncé en février dernier, une campagne complémentaire d’essais en vol du démonstrateur de drone de combat nEUROn a débuté ce 17 mai sur la base d’Istres. Supervisée par la DGA Essais en vol, elle est destinée à « compléter les mesures de détectabilité », mais aussi à « initier les études et expérimentations sur l’utilisation d’un drone de combat dans un contexte naval », précise la DGA.
Des essais à la mer vont se tenir d’ici la fin de l’été, notamment autour du porte-avions Charles de Gaulle, mais également d’autres bâtiments qui seront mis à disposition par la Marine nationale. S’il n’est prévu ni de faire apponter, ni de catapulter le nEUROn – puisqu’il décollera et atterrira toujours d’Istres – il s’agit surtout de voir « comment les senseurs se comportent face à un objet furtif », explique-t-on à la DGA, sans préciser de quels capteurs il s’agit.
A l’issue de cette campagne dans un environnement maritime, le nEUROn sera transporté jusqu’en Bretagne, à Bruz près de Rennes, afin d’y effectuer de nouvelles mesures de signature électromagnétique sur le site de la DGA Maîtrise de l’information. Cette phase d’essais en vol devrait s’achever début 2017.
La précédente campagne d’essais, qui comptabilise 123 vols, avait eu lieu en France, mais également en Italie et en Suède. Une partie, réalisée à Istres, était destinée à l’ouverture du domaine de vol, la mise au point du système et l’évaluation de la furtivité. Le nEUROn avait ensuite été transporté à Decimomannu, en Italie, afin d’y valider les performances des capteurs optroniques et des algorithmes de détection et de reconnaissance automatique de cible, tout en effectuant des essais de furtivité pour le compte du ministère italien de la Défense. La campagne s’était achevée à Vidsel, en Suède, avec des essais de largage d’armement et de nouveaux essais de furtivité, pour le ministère suédois de la Défence cette fois-ci. La qualité des données récoltées lors de cette campagne a été qualifiée de « très enrichissante et très intéressante » par la DGA.
Le nEUROn avait été dévoilé en janvier 2012, moins d’un an avant son vol inaugural, qui avait eu lieu le 1er décembre 2012. Le programme de démonstration de l’UCAV avait été lancé en 2003. Dassault Aviation, maître d’oeuvre, travaille en collaboration avec d’autres partenaires européens : Alenia Aermacchi (Italie), Airbus Defence & Space (Espagne), Hellenic Aerospace Industry (Grève), RUAG (Suisse), Saab (Suède) et Thales (France). Le programme SCAF (Système de combat aérien du futur), lancé en novembre 2014 par la DGA et son homologue britannique DE&S, capitalisera sur les connaissances acquises et les données recueillies par le nEUROn, mais aussi celles du démonstrateur Taranis développé par BAE Systems.
