Petite consolation pour Boeing au milieu d’une grève qui s’annonce de longue durée et particulièrement destructrice de valeur. L’avionneur américain a réalisé avec succès le vol inaugural du premier E-7 Wedgetail destiné à la Royal Air Force (RAF). Ce vol était organisé depuis l’aéroport de Birmingham, au Royaume-Uni, trois Boeing 737-700 étant en cours de modification chez STS Aviation Services pour les transformer en avions de guet aérien avancé et de commandement (AEW&C).
Le E-7 dispose notamment d’une antenne radar prédominante dorsale et non rotative produite par Northrop Grumman Electronic Systems : le radar MESA (Multi-role Electronically Scanned Array). Elle avait été installée sur l’appareil en novembre 2022.
Boeing précise que cet appareil sera envoyé dans une usine de peinture pour recevoir sa livrée officielle de la RAF plus tard cet automne, après une série d’essais en vol et d’évaluations complémentaires. La future flotte britannique d’E-7 sera basée à RAF Lossiemouth, en Écosse, où les fournisseurs et sous-traitants locaux de Boeing finalisent l’infrastructure nécessaire à son entrée en service. La base aérienne de Lossiemouth accueille déjà les 8 P-8A Poseidon de la Royal Air Force.
La RAF participe par ailleurs à un accord trilatéral avec la Royal Australian Air Force (RAAF) et l’US Air Force (USAF) pour favoriser l’interopérabilité coopérative du Wedgetail, développer des capacités et coopérer dans les domaines de l’évaluation et des tests,, des opérations, de la formation et de la sécurité.
À noter que si le premier des trois 737-700 de la RAF a été produit en 2022 à Renton pour être transformé en E-7 Wedgetail, les deux autres sont d’anciens avions de transport de passagers VIP (BBJ) mis en service en 2012 et 2013.
Développé initialement pour les besoins de la Royal Australian Air Force à partir de 1999 (6 avions livrés à partir de 2009), le E-7 a aussi été commandé par la Turquie (quatre appareils livrés), la Corée du Sud (4, potentiel de 2 à trois avions supplémentaires) et le Royaume-Uni (3 appareils commandés, 2 avions potentiels supplémentaires). Il viendra aussi remplacer une partie de la flotte d’E-3 Sentry AWACS de l’US Air Force (15 E-7 prévus initialement, deux contractualisés, potentiel de plus d’une trentaine) et de l’OTAN (6 avions contractualisés livrables à partir de 2031).
