Le planeur spatial Perlan 2, soutenu par Airbus Group, a effectué son vol inaugural ce 23 septembre, en restant une trentaine de minutes dans les airs.
Perlan 2 a décollé depuis l’aéroport de Redmond, dans l’Oregon, remorqué par un avion d’épandage Piper PA-25 Pawnee. L’aéronef a ensuite été « lâché » à l’altitude de 5 000 pieds, avant de voler et de se poser « sans encombre ». Le planeur était piloté par Jim Payne et par Morgan Sandercock.
Le programme Perlan 2, planeur spatial composé d’un équipage de deux personnes, ambitionne de dépasser le record du monde de vol en altitude, détenu actuellement par l’avion de reconnaissance SR-71 Blackbird à 85 069 pieds (25 929 mètres) depuis 1976.
Ses missions se destinent notamment à l’étude des conditions climatiques à très haute altitude (meilleurs compréhension des phénomènes météorologiques, des modifications du climat, mesures de l’épaisseur de la couche d’ozone) tout en offrant de nouvelles découvertes propres à l’exploration spatiale.
Pour Tom Enders, le CEO d’Airbus Group, la mission Perlan 2 est « une initiative historique dans le plus pur esprit des premiers pionniers de l’aviation ».
Conformément à une pratique usuelle du vol à voile, ce planeur utilise les courants ascendants générés par des phénomènes dynamiques (ondes orographiques liées au relief) pour prendre de l’altitude. Produit intégralement en matériaux composites, il dispose d’une envergure de plus de 27 mètres pour une masse maximale de 816 kg (masse à vide de 574 kg).
Perlan 2 doit cependant être adapté aux conditions spatiales en vigueur à ses altitudes record, proches d’un environnement martien. Il dispose ainsi d’un habitacle entièrement pressurisé pouvant maintenir une altitude de 14000 pieds (4260m). Il est également équipé de systèmes spécialisés propres à sa mission, à l’instar de recycleurs d’oxygène redondants ou de différents parachutes pour pouvoir effectuer des descentes d’urgence.
Le prochain objectif sera de le faire voler à une altitude de 90 000 pieds, lors de la phase 2, qui se tiendra l’été prochain en Argentine, au-dessus des Andes.
