Le 10 juillet au matin, exactement à 10h57, le petit avion électrique d’Airbus, l’E-Fan, se pose sur l’aéroport de Calais sous les applaudissements d’un parterre d’invités et de représentants d’Airbus Group dont Jean Botti, directeur général technologie et innovation.
Le biplace-école, piloté par Didier Esteyne, vient tout juste de traverser la Manche, en 37 minutes. Cent six ans après Louis Blériot, premier aviateur à avoir réussi la traversée de la mer épicontinentale en 1909 à bord de son Blériot XI. Contrairement à l’aviateur français qui a relié Calais à Douvres, l’E-Fan a décollé de l’aéroport de Lydd pour atterrir sur celui de Calais. La traversée dans le sens inverse est due aux conditions météorologiques, le vent étant plus favorable de l’Angleterre à la France. « Le vol s’est bien passé malgré un peu de vents contraires », a commenté Didier Esteyne.
« Il faut voir dans cette traversée comme un symbole », explique Emmanuel Joubert, responsable du projet E-Fan au sein d’Airbus Group Innovations. « Il s’agit d’une référence au passé avec la traversée de la Manche par Louis Blériot. Comme lui, qui a marqué une avancée considérable dans l’aviation générale d’aujourd’hui, nous avons voulu à notre tour soutenir l’aviation générale de demain qui se veut plus électrique et plus respectueuse de l’environnement », poursuit Emmanuel Joubert. L’E-Fan est une première pierre à l’édifice de l’aviation électrique de demain, puisqu’Airbus compte s’appuyer sur l’expérience acquise dans ce projet pour développer un avion électrique de plus grande ampleur.
Avant ce vol spécial, l’appareil a subi des modifications technologiques notamment au niveau des batteries dont l’autonomie a été relevée jusqu’à une heure, en phase de vol. De plus, les deux pilotes d’essai de l’E-Fan Dominique Bonnaire et Didier Esteyne se sont entraînés en simulant le parcours sur l’aérodrome de Royan – Médis, en Charente-Maritime. Des vols d’essai ont également été organisés à Lydd le 9 juillet.
Pour assurer une sécurité optimale aussi bien sur le sol, dans les airs que sur la mer, un dispositif de sécurité a été déployé avec une équipe de sécurité au sol, des hélicoptères ainsi que des bateaux de sauvetage de grande vitesse.
Une commercialisation prévue fin 2017-début 2018
Le démonstrateur E-Fan a réalisé son premier vol le 11 mars 2014. Il totalise à ce jour 105 vols pour 50 heures de vol, hors la traversée d’aujourd’hui. Selon le calendrier d’Airbus, le premier appareil devrait entrer en service entre fin 2017-début 2018. L’avion-école sera construit sur un site dédié sur l’aéroport de Pau-Pyrénées. Quelque 300 emplois directs et indirects devraient y être créés à terme. Selon Emmanuel Joubert, le projet reçoit « énormément de demandes », notamment de la part d’aéroclubs à l’image de celui de Toussus-le-Noble (Yvelines).
Mais cette traversée prouve également une chose, indique Jean Botti, directeur technique exécutif d’Airbus Group et en charge du programme E-Fan : qu’un avion régional hybride-électrique de 100 places n’est pas forcément qu’un rêve.
