Airbus annonce la fin de la phase de conception du Beluga XL avec le gel du design préliminaire. « Une étape clé dans le développement de tout programme », indique l’avionneur européen dans un communiqué. Long de 63,1 m, haut de 18,9 m, le Beluga XL, basé sur l’A330-200 Freighter, présente un fuselage de 8,8 m de diamètre et des ailes de 361,6 m² de surface. Sa masse maximale au décollage est de 227 tonnes, celle à l’atterrissage de 187 tonnes. Sa charge utile est fixée à 53 tonnes.
L’appareil cargo est destiné au transport d’éléments de structure d’avions civils et militaires entre les différents sites d’assemblage final de l’avionneur en Europe, à Toulouse, Hambourg et Séville.
Le directeur du programme Beluga XL, Bertrand George, s’est dit fier que son équipe et lui aient « franchi moins d’un an après le lancement du programme [novembre 2014] cette étape importante ». Une efficacité due selon lui à une nouvelle manière innovante de travailler avec les fournisseurs à travers la constitution d’une équipe entièrement intégrée dans un seul endroit.
Selon le calendrier d’Airbus, la production du Beluga XL devrait commencer en 2017 pour une entrée en service du premier exemplaire en 2019. Au total, cinq appareils seront produits. Ils seront tous motorisés par des Trent 700 du britannique Rolls-Royce.
Actuellement, Airbus Transport International (ATI), filiale d’Airbus chargée de l’exploitation des Beluga, compte une flotte de cinq appareils, des A300-600ST Super Transporter. Les nouveaux Beluga XL vont offrir 30 % de capacité de transport en plus par rapport aux anciens modèles, car plus hauts (+ 1,9 m), plus longs (+ 7 m ) et plus larges (+ 1 m).
