C’est dans une ambiance bien loin de l’effervescence qui a entouré le lancement du Tempest, qu’Aero Vodochody et Israel Aerospace Industries (IAI) ont présenté leur avion de combat multirôle F/A-259 Striker au cours du salon de Farnborough (du 16 au 22 juillet). Celui-ci reprend la plateforme du L-159 (lui-même dérivé du L-39 conçu dans les années 1960) et y intègre une avionique moderne. L’objectif est de pouvoir proposer un avion d’attaque léger et rustique à même de se positionner entre les chasseurs de dernière génération et les turbopropulseurs, et prendre part à la compétition OA-X (observation et attaque) de l’US Air Force.

Le F/A-259 est issu d’une collaboration engagée il y a deux ans et renforcée avec la signature d’un partenariat stratégique en avril dernier pour le lancement de ce projet commun. L’appareil est un monomoteur léger (un peu plus de 4 tonnes à vide), capable de charger 2,7 tonnes de charge utile sous voilure avec sept points d’emport. Il est motorisé par un Honeywell F124-GA-100 de 6 330 livres de poussée maximale.

Equipements

Sa principale évolution se situe au niveau de l’avionique fournie par IAI. Les deux partenaires parlent d’une suite de 4e génération avancée, avec une planche de bord tout écran qui s’articule autour de deux affichages multifonctions en couleur et de commandes « mains sur manche et manette ». L’avion intègre une liaison de données et deux radars, développés par Elta Systems (filiale d’IAI), sont disponibles : l’EL/M 2032 à balayage mécanique ou l’EL/M 2052 à balayage électronique actif (AESA). Le F/A-259 pourra aussi disposer, en option, d’une communication satellitaire et d’un viseur de casque.

Le F/A-259 se veut aussi facile à prendre en main. Selon Benjamin Cohen, directeur général de la division Lahav (spécialisée dans les modernisations d’avions de combat) du groupe israélien, « il est très aisé pour un pilote d’opérer le système ».

En termes d’armement, Aero Vodochody et IAI proposent une large gamme air-sol – bombes lisses ou guidées, missile type AGM-65 Maverick, pods roquettes et canons – et air-air – missiles type AIM-9 Sidewinder. Des pods de désignation laser et de reconnaissance sont aussi prévus.

Le calendrier de développement n’a pas été précisé. Giuseppe Giordo, P-DG d’Aero Vodochody, s’est contenté de dire qu’il serait compatible avec celui de la compétition OA-X. Le F/A-259 pourrait ainsi voler d’ici la fin de l’année et être opérationnel d’ici 2020. Côté industriel, il bénéficiera du démarrage de la production des L-39NG cette année, avec la livraison des premiers exemplaires de série en 2020.

Prospects

Aero Vodochody et IAI n’ont donc pas hésité à poser leur candidature pour OA-X en juin dernier. Le processus de sélection semble pourtant déjà bien engagé, l’US Air Force ayant sélectionné les turbopropulseurs Beechcraft AT-6 Wolverine et Embraer-Sierra Nevada A-29 Super Tucano comme finalistes – aux dépens du jet Scorpion de Textron Aviation.

L’incertitude qui règne autour de la compétition depuis l’accident d’un A-29 et la mort de son pilote, fin juin, pourrait néanmoins laisser le temps au F/A-259 de revenir dans la danse. Cet événement a perturbé la tenue de la deuxième phase, ouverte en mai afin de tester les capacités de combat des deux avions. La publication d’un appel d’offres (RFP) est attendue à la fin de cette année, en attendant le contrat définitif l’an prochain.

Giuseppe Giordo n’entend pas fermer la porte aux autres marchés. Il entrevoit un marché de 350 avions sur dix ans, avec des opportunités comme l’annonce d’une remontée des dépenses de défense tchèque vers l’objectif de 2 % du PIB fixé par l’OTAN.