Alors qu’Airbus s’intéresse au drone taxi, Boeing regarde du côté du drone cargo. Le constructeur américain a dévoilé le 10 janvier un prototype d’aéronef électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL), destiné à étudier le développement d’un véhicule aérien cargo (CAV). Ce programme a été lancé il y a moins de trois mois par une équipe d’ingénieurs et de techniciens venus de diverses branches de Boeing, et de premiers vols ont d’ores et déjà eu lieu. Ils se déroulent au Collaborative Autonomous Systems Laboratory de Boeing Research & Technology, dans le Missouri.
Le prototype de CAV se présente sous la forme d’un octocopter, avec quatre couples de deux hélices bipales contrarotatives. Ils sont propulsés par des moteurs électriques, alimentés par des batteries adaptées par Boeing. L’aéronef affiche des dimensions bien supérieures à ce que l’on peut voir habituellement : 4,6 m de long, 5,5 m de large et 1,2 m de haut pour une masse à vide de 339 kg.
Désormais couvé par Boeing HorizonX, il doit permettre de lever les verrous technologiques pour la mise au point d’une plateforme capable de réaliser des opérations de livraison ou de logistique de façon autonome. Le futur aéronef devrait s’avérer plus grand que le prototype actuel, avec une charge utile comprise entre 110 et 230 kg et un rayon d’action de 15 à 30 km.
Pour y arriver, les équipes de Boeing pourront s’appuyer sur le travail déjà réalisé par Aurora Flight Sciences. Cette filiale, acquise par Boeing en novembre 2017, est spécialisée dans le domaine des vols autonomes. Elle développe ainsi son propre eVTOL, dédié au transport d’un passager, qui a volé pour la première fois en avril 2017. Des essais à grande échelle en milieu urbain sont prévus pour 2020, à Dallas (États-Unis) et Dubaï (Émirats Arabes Unis).
Le CAV a effectué ses premiers vols. © Boeing
