Le programme NMH (New Medium Helicopter) du ministère de la Défense britannique (MoD) est formalisé. Les candidats doivent s’inscrire avant le 20 juin prochain pour pouvoir participer à cette nouvelle compétition industrielle d’envergure déclarée en Europe. L’appel à proposition sera quant à lui émis auprès des candidats à la fin du mois de septembre.
Le Royaume-Uni veut donc s’équiper d’une flotte de 44 nouveaux hélicoptères militaires de moyen tonnage qui viendront remplacer les 23 SA 330E Puma HC2 de la Royal Air Force, mais aussi trois autres types d’hélicoptères différents (les AS365 Dauphin du Special Air Service, les Agusta-Bell AB412 de la RAF stationnés à Chypre et les AB212 de l’Army).
Les hélicoptères Puma HC2 sont issus de la modernisation en profondeur menée il y a 7 ans des Puma HC1 produits par Westland, des machines qui avaient été livrées à la Royal Air Force à partir de janvier 1971.
Si aucune date n’est pour l’instant officielle, les premiers hélicoptères du contrat NMH devront sans doute quant à eux pouvoir être opérationnels à partir de 2025, date du retrait désormais annoncé des premiers Puma HC2. Le contrat s’étalera quant à lui sur une durée de 7 ans, mais cette durée sera déterminée par le calendrier de production convenu qui reflétera la capacité du fournisseur à achever la livraison des aéronefs et une phase de support initiale.
L’enveloppe globale du contrat pourra atteindre le montant maximum de 1,2 milliard de livres sterling (1,42 milliard d’euros), mais en plus des hélicoptères, le gagnant de la compétition devra aussi fournir des simulateurs pour la formation des équipages, les cours à destination des futurs instructeurs, des navigants, mais aussi pour le personnel au sol. Par ailleurs, un soutien initial de près de cinq années devra également être compris lors de la mise en service des hélicoptères.
« Le NMH fournira un hélicoptère multirôle de transport moyen commun, pouvant être équipés de matériels de mission spécialisés, et capable d’opérer dans tous les environnements à l’appui des tâches de défense » précise l’avis d’appel d’offres du ministère de la Défense britannique.
Le MoD s’attend à ce que cinq candidats participent à la compétition du NMH. Deux sont déjà officiellement dans le rang avec Airbus Helicopters et Leonardo.
Le premier va ainsi proposer son H175M, variante militarisée de l’hélicoptère civil H175 dévoilé en septembre dernier, mais sans composants chinois. L’hélicoptèriste européen du groupe Airbus va également proposer d’installer une ligne d’assemblage à Broughton (Pays de Galles). Le deuxième misera sur l’AW149 d’AgustaWestland, avec une production dans l’usine de Leonardo à Yeovil (Somerset).
Sikorsky (S-70M Black Hawk), Bell textron (Bell 525 Relentless) et Boeing (MH-139A Grey Wolf, en partenariat avec Leonardo) pourraient ainsi également rejoindre la compétition.
