L’inspection générale des flottes de toutes les compagnies américaines n’est pas qu’une lubie du gouvernement des Etats-Unis. Elle fait suite à de réelles défaillances au niveau de la FAA (Federal Aviation Administration), l’organisme chargé de veiller à la sécurité du transport aérien dans le pays. Celles-ci ont été rendues publiques la semaine dernière par un inspecteur général du ministère des transports, Calvin Scovel.

Selon lui, le bureau de Dallas de la FAA entretenait des liens bien trop étroits avec la compagnie low-cost Southwest Airlines. Il aurait ainsi fait preuve de laxisme pendant des années face aux manquements de la compagnie dans son programme de maintenance, mettant ainsi les passagers en danger. Il s’agit là d’un cas isolé et cantonné au niveau régional, mais Calvin Scovel estime que le problème s’étend probablement à d’autres compagnies.

La FAA permet en effet aux compagnies aériennes de signaler leurs problèmes de sécurité et d’éviter ainsi les poursuites que l’organisme pourrait engager s’il les découvrait par lui-même. Or, dans le cas de Southwest, le système aurait permis à la compagnie de violer plusieurs fois les règles de sécurité. Les procédures administratives auraient ensuite été bâclées et certains documents détruits, selon les dires d’un collaborateur.

La meilleure preuve de ces négligences est que Southwest avait signalé il y a un an les criques de fatigue présentes sur le fuselage de certains de ses Boeing 737. Mais l’amende de 10,2 millions de dollars ne lui a été donnée qu’au mois de mars.

La FAA a pris des mesures. Le 7 avril, elle a muté Thomas Stuckey, l’ancien responsable de la division « standards de vol » de la région Sud-Ouest. Elle vient également de procéder à l’inspection générale des registres de maintenance de toutes les compagnies américaines. Ce qui a conduit United Airlines à clouer ses B777 au sol durant quelques jours. American Airlines et Delta Air Lines ont fait de même avec leurs MD-80. American Airlines vient d’ailleurs de réitérer l’expérience : plusieurs centaines de vols ont été annulés le 8 avril et d’autres annulations sont à prévoir pour le 9. La FAA n’a pas fini de faire le ménage.