Etihad se dote de coudées un petit peu plus franches. La compagnie émiratie a conclu un accord avec le fonds d’investissement américain KKR et la société de leasing Altavair AirFinance, selon lequel les deux partenaires vont acquérir seize Boeing 777-300ER et vingt-deux Airbus A330 pour un montant d’un milliard de dollars. Elle va ainsi pouvoir avancer dans son plan de transformation.

La transaction concernant les 777-300ER qui appartiennent en propre à Etihad sera conclue rapidement, au « début 2020 », et prévoit que, une fois acquis par KKR, les appareils seront re-loués à la compagnie. Actuellement, elle en exploite dix-neuf mais d’autres appareils sont stockés.

Les A330-200 et A330-300 seront quant à eux remis à la société de leasing sur vingt-deux mois. Le plan d’optimisation de la flotte de la compagnie prévoyant le retrait du modèle, les appareils seront loués à des compagnies tierces, soit dans leur version passager, soit convertis en avions cargos. Elle exploite six A330-200 et deux A330-300 mais en a retiré seize autres du service.

Après des années d’investissements malheureux qui ont participé à siphonner ses comptes, Etihad a dû lancer un plan de restructuration, dont elle a entamé la seconde moitié. L’un de ses grands chantiers ces dernières années a été le repositionnement de sa flotte, volet pour lequel les décisions les plus spectaculaires ont été l’annulation des commandes d’A350 et de 777X, à l’exception de cinq A350-1000 et six 777-9. Les quatre A350-1000 déjà produits sont actuellement stockés et attendraient 2021 pour être livrés. Elle attend par ailleurs la livraison de 34 Dreamliner et 26 A321neo.

Tous ces appareils seront plus faciles à introduire, comme l’explique Tony Douglas, le CEO du groupe : « Cet accord nous permettra de respecter nos objectifs de pérennité stratégique et financière en remplaçant les avions par les types de flotte les plus avancés sur le plan technologique et les plus économes en carburant. La structure de cette transaction nous offre également une grande flexibilité, ce qui signifie que nous sommes bien placés pour répondre aux besoins futurs de croissance. »

En ce qui concerne la transaction, c’est KKR qui supportera l’investissement initial, Altavair intervenant par la suite dans les investissements inhérents à l’activité de leasing. Un accord a été conclu en parallèle entre les deux partenaires, par lequel le fonds d’investissement acquiert une participation de 50% dans la société américaine.