Le seul programme de conversion des Boeing 777-300ER en avions tout cargo progresse. Le « Big Twin » mené par GE Capital Aviation Services (GECAS) et Israel Aerospace Industries (IAI) vient de franchir la phase intermédiaire du programme de développement du certificat de type supplémentaire (STC), une étape qui vient valider l’ensemble de la planification et les préparations nécessaires avant d’entamer la phase de modification physique de l’avion. Le programme 777-300ERSF (Special Freighter) a terminé sa revue critique de conception et les premiers kits de modification sont en cours de production.
« Le Big Twin devrait être officiellement intégré la première ligne P2F du 777-300ER d’IAI à Tel-Aviv pour commencer la conversion du prototype vers la fin du mois de juin 2021», a déclaré Yosef Melamed, vice-président exécutif d’IAI et directeur général de la branche Aviation.
Pour rappel, le prototype du « Big Twin » s’était posé à Tel-Aviv en juin 2020, avec six mois d’avance sur le calendrier initial. L’appareil a depuis effectué de nombreux essais au sol et en vol, notamment aux États-Unis. Il s’agit d’un 777-300ER issu de la flotte d’Emirates (MSN 32789, ex-A6-EBB), un appareil que la compagnie de Dubaï a loué à GECAS durant 15 ans.
Car en plus d’être partie prenante du programme, la filiale dédiée au leasing et au financement d’avions commerciaux de General Electric est aussi le premier client, s’étant engagée sur 15 appareils fermes (dont le prototype) et 15 options, tous les avions provenant directement de son portefeuille. La compagnie de lancement est le transporteur cargo américain Kalitta Air, avec trois appareils contractualisés et une première livraison attendue en 2023.
Les travaux de conversion du 777-300ER sont particulièrement lourds. Outre l’ajout d’une porte de chargement en aval de voilure (146,5 x 120 pouces), des renforts de fuselage associés, du système de chargement au sol et des modifications relatives au transport de fret (cloison étanche rigide 9g, désactivation de 8 portes, rebouchage des hublots, système de détection incendie, compartiment des accompagnants …), le programme comprend évidemment le remplacement des fameuses poutres de plancher composites par des poutres en aluminium. GECAS et IAI précisent d’ailleurs que le nouveau plancher pourra supporter jusqu’à 222 000 livres, soit 100,6 tonnes.
Le modèle économique du partenariat entre GECAS et IAI n’a pas été dévoilé, mais il est certain que les coûts de conversion du 777 seront particulièrement élevés, s’approchant des 30 millions de dollars par appareil (à comparer au 18 millions de dollars par exemple pour un A330-300P2F aujourd’hui).
Selon GECAS et IAI, le 777-300ERSF affichera une consommation en carburant par tonne réduite de 21% par rapport au 747-400F tout en proposant 25% de volume en plus que le 777 Freighter sortant directement d’Everett (mais deux tonnes de moins à pleine charge, 101,6 tonnes maximum). Son rayon d’action sera de 4650 nautiques (8600 km) à pleine charge.
Le marché visé représente entre 120 et 180 appareils à convertir sur 10 ans.
