Washington et Pékin poursuivent leur rapprochement… en heures de vol. Le Département des Transports (DoT) américain a décidé le 9 janvier d’attribuer à United Airlines le droit d’ouvrir une nouvelle route quotidienne, directe et sans escale entre les Etats-Unis et la Chine. La compagnie américaine se proposait de relier les deux capitales, argument qui a fait la différence par rapport aux propositions de ses concurrentes. Le DoT a en effet estimé qu’elle était celle qui pouvait profiter au plus grand nombre de passagers.
Si la décision est entérinée, la liaison de United devrait entrer en service le 25 mars prochain au départ de Washington Dulles. Elle sera effectuée par un Boeing B747-400 aménagé en configuration triclasse et pouvant ainsi transporter 347 passagers. Une fois à Pékin, les voyageurs pourront également profiter des connexions facilitées offertes par les partenariats que la compagnie a conclu avec Air China et Shanghai Airlines.
Mais il ne s’agit en effet que d’une décision préliminaire. Les trois autres compagnies ayant répondu à l’appel d’offres ont à présent deux semaines pour déposer une objection et faire valoir les avantages de leur projet par rapport à celui de United. American Airlines souhaitait établir une liaison entre Dallas Fort Worth et Pékin, Continental Airlines entre New York (Newark) et Shanghai et Northwest Airlines entre Detroit et Shanghai.
La concurrence est rude pour obtenir les droits de vols vers la Chine. En effet, un accord signé entre les Etats-Unis et le pays d’Extrême-Orient en juillet 2004 a réglementé l’ouverture de nouveaux services. Un seul était prévu aux Etats-Unis pour 2007. La prochaine nouvelle route autorisée à relier les deux états sans escale entrera en service en mars 2008. Les dossiers doivent déjà être en préparation.
