Le F-35 a été lâché dans les airs. Le nouvel appareil militaire de Lockheed Martin a effectué son vol inaugural le 15 décembre à partir de la base du constructeur à Fort Worth, au Texas. Un programme d’essais en vol de 12.000 heures vient ainsi d’être lancé. Après avoir décollé à 12h44 CST (19h44 à l’heure de Paris), il est resté 35 minutes au-dessus du sol durant lesquelles il est monté à 15.000 pieds pour mettre à l’épreuve sa maniabilité, les performances de ses sous-systèmes et de ses réacteurs.
Le F-35 est équipé des réacteurs les plus puissants jamais installés sur un chasseur. Les F135 de Pratt & Whitney peuvent en effet fournir 40.000 livres de poussée. Un autre modèle de réacteur est également en développement par Rolls-Royce et General Electric, le F136.
Le F-35, baptisé Lightning II le 7 juillet dernier en l’honneur de deux autres avions militaires américain et britannique, est un appareil furtif supersonique et multirôle, conçu pour le combat air-sol et air-air. Deuxième appareil de 5e génération, il combine l’agilité du chasseur et une furtivité avancée grâce à ses antennes embarquées, ses armes disposées en soute, un revêtement et des matériaux spéciaux. Les données peuvent affluer de partout, aussi bien de l’appareil qu’à l’extérieur et par réseau, ce qui procure en temps réel au pilote une perception du champ de bataille à 360°.
Il existe trois versions de l’appareil. Le F-35A, celui qui a décollé le 15 décembre, est celle à décollage et atterrissage conventionnels (CTOL). Le F-35B est doté d’un réacteur supplémentaire intégré verticalement dans le fuselage, ce qui lui permet d’effectuer des décollages courts et des atterrissages à la verticale (STOVL). Enfin, le F-35C (CV Carrier Variant) est celui qui a été conçu pour décoller à partir des grands porte-avions de la Marine. Toutes ont le même fuselage et les mêmes ailes, montés en une seule pièce pour alléger la structure.
Le programme de Joint Strike Fighter a été lancé en 1993 dans le but de développer un chasseur multirôle pouvant répondre aux besoins de différents corps d’armée et de différents pays. Regroupant les constructeurs américains et britannique Lockheed Martin, Northrop Grumman et BAE Systems, il compte également l’Italie, les Pays-Bas, la Turquie, le Canada, l’Australie, le Danemark, la Norvège et Israël comme partenaires. Les Etats-Unis et le Royaume-Uni ont à eux seuls passé commande pour 2.581 F-35 Lightning II. Ils remplaceront plusieurs types d’appareils : différents modèles d’Harriers, les A-10, F-16 et F/A-18 Hornet.