Preuve que les Etats-Unis ont décidé de remettre des moyens conséquents dans leur parc de souffleries, le prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) a décidé de remplacer le vénérable Wright Brothers Wind Tunnel. Il faut dire qu’il avait atteint l’âge canonique de 79 ans. Le futur équipement, qui conservera le nom des deux pionniers de l’aviation, deviendra « la plus grande et la plus sophistiquée des souffleries universitaires » des Etats-Unis selon le communiqué du MIT. Sa construction doit s’achever en 2020.
Ce projet nécessitera un investissement de 18 M$, qui sera en partie financé par Boeing et d’autres donateurs. Le montant accordé par le constructeur américain n’a pas été dévoilé, mais on peut supposer qu’il estime que les travaux menés sur place seront profitables à sa propre R&D. Peut-être souhaitera-t-il même s’appuyer sur la future infrastructure pour ses propres recherches aérodynamiques.
La nouvelle soufflerie en circuit fermé Frères Wright va offrir des capacités renforcées par rapport à l’installation actuelle. Elle sera à même de générer un vent de plus de 320 km/h contre 240 km/h aujourd’hui, avec un ventilateur deux fois moins puissant, de 1 000 chevaux sur arbre. La veine de recherche sera agrandie, avec une surface 7,4 m² et un volume de 45 m3. Enfin, la métrologie va être « grandement améliorée » avec de nouveaux moyens d’acquisition de données.
