Le gouvernement espagnol a beau le démentir depuis plus de deux ans, l’acquisition du F-35 de Lockheed Martin se rapproche. Cette fois, c’est pourtant le ministère espagnol de la Défense qui a directement vendu la mèche via le magazine de son armée de l’Air Revista de Aeronautica y Astronautica.
Dans son édition de janvier-février (numéro 919), la revue indique que l’Ejército del Aire espère avancer cette année sur le projet « Halcón 2 » pour remplacer une nouvelle série de C.15M (dénomination espagnole du F-18 Hornet), voire la totalité de la flotte restante.
Le premier projet « Halcón » s’était matérialisé l’année dernière avec la commande de 20 nouveaux Eurofighter auprès d’Airbus DS, des appareils qui seront livrés à partir de 2026 dans la dernière configuration du chasseur multirôle européen (Tranche 4 « Quadriga ») et notamment avec un radar à antenne active E-Scan. Ces 16 avions monoplaces et 4 avions biplaces doivent venir remplacer les F-18 basés dans les îles Canaries (Ala 46 à Gando, sur la Grande Canarie).
Mais il restera encore une cinquantaine de Hornet vieillissant dans l’armée de l’air espagnole et c’est là qu’intervient le projet « Halcón 2 ». Selon la Revista de Aeronautica y Astronautica, Madrid envisagerait une solution mixte avec 25 Eurofighter additionnels et « plus tard, avec un chasseur de 5e génération ». Le F-35 n’est pas directement nommé, mais il est clair qu’il demeure l’unique solution disponible avant le retrait des derniers F-18 de l’Ejército del Aire basés à Torrejón, près de Madrid, et à Saragosse (Aragon), avec une retraite définitive qui devrait intervenir à horizon 2028.
L’Espagne s’intéresse évidemment au Système de Combat Aérien du Futur (SCAF), venant l’année dernière de lancer une étude de concept d’utilisation pour ses propres besoins. Elle participe d’ailleurs industriellement au programme, aux côtes de la France et de l’Allemagne, avec une participation de 2,5 milliards d’euros jusqu’en 2027. Mais le SCAF ne sera pas disponible avant au moins 2040, plus d’une décennie après le retrait des Hornet espagnols.
La presse espagnole a récemment abondé dans ce sens aussi en indiquant que le gouvernement espagnol avait déjà budgété 13 milliards d’euros (14,1 milliards de dollars) pour le projet « Halcón 2 », avec un certain nombre d’appareils prévus dans cette enveloppe qui viendront aussi remplacer la douzaine de AV-8B Harrier II de l’Armada espagnole. Le F-35B (version STOVL) est ici la seule solution possible pour la marine espagnole, à moins de vouloir perdre les capacités opérationnelles de son LHD Juan Carlos I avant la fin de la décennie.
On l’aura compris, malgré son attachement et son soutien au programme SCAF qui est désormais remis sur des rails avec la phase 1B, le gouvernement espagnol ne pourra plus vraiment cacher plus longtemps l’une des prochaines commandes de F-35 en Europe.
