C’est dans ses installations de Renton, où aura lieu la production en série, que Boeing a célébré le roll-out du 737 MAX le 8 décembre, avec ses salariés. Le premier exemplaire du monocouloir remotorisé, en version MAX 8, a été baptisé « Spirit of Renton » et porte le numéro de série 1A001. Il doit réaliser son premier vol au début de l’année prochaine.
Boeing précise que les deuxième et troisième prototypes sont actuellement en cours d’assemblage final.
Le 737 MAX avait été lancé en août 2011 grâce à une commande d’American Airlines. Un petit peu en catastrophe, car Airbus avait sauté le pas et lancé l’A320neo dès décembre 2010, alors que Boeing était encore persuadé que les compagnies aériennes étaient plus intéressées par un appareil entièrement neuf plutôt qu’une simple remotorisation. Cependant, la famille A320neo a dépassé le seuil symbolique du millier de commandes en moins de six mois, prouvant l’intérêt de ses clientes pour un appareil peut-être moins ambitieux mais sensiblement plus performant et disponible bien plus rapidement.
La grande nouveauté du 737 MAX, par rapport au NG qu’il est appelé à remplacer, porte sur les moteurs. Il aura en effet pour motorisation exclusive le LEAP-1B de CFM International, avec un taux de dilution accru par rapport au CFM56 (9 au lieu de 5) et une plus grande efficacité grâce au recours à des matériaux avancés (composites, céramique). Bien plus large que son prédécesseur, le LEAP-1B oblige notamment Boeing à allonger le train d’atterrissage du 737 MAX.
Des améliorations aérodynamiques ont également été apportées, sur l’aile, sur le cône de queue et avec l’installation d’un nouveau type d’ailettes marginales : les AT Winglets. A eux seuls, ses dispositifs réduisent de 1,8% la consommation de carburant sur les vols les plus longs par rapport aux « blended winglets » classiques. Ils seront par ailleurs encore améliorés par l’application d’un revêtement qui optimisera l’écoulement laminaire. Le cockpit sera quant à lui équipé de quatre grands écrans inspirés du poste de pilotage du 787 et de spoilers à commandes électriques.
Finalement, le 737 MAX 8 doit offrir une consommation carburant et une empreinte sonore réduites de 14% et 40% respectivement, ainsi qu’un rayon d’action accru de 400 à 500 nm par rapport au 737-800.
Trois versions seront disponibles : le 737 MAX 7, le 737 MAX 8, avec une option MAX 200 à 200 places en configuration monoclasse commandée uniquement par Ryanair pour le moment, et le 737 MAX 9. Le MAX 8, présenté aujourd’hui, doit entrer en service au troisième trimestre 2017 auprès de Southwest Airlines. L’entrée en service du 737 MAX 9 doit intervenir en 2018 et celle du 737 MAX 7 en 2019.
A ce jour, 2 955 appareils ont été commandés.
