Les deux clients ont été trouvés, le programme est donc officiellement lancé. Boeing a annoncé le 14 novembre que le nouveau modèle du B747 allait voir le jour. Ce B747-8, alias B747 ADV (Advanced), va être décliné en deux versions, une version passagers (le B747-8 Intercontinental) et une version cargo.

C’est à Cargolux et Nippon Cargo Airlines que le constructeur américain doit la possibilité de lancer le nouveau concurrent de l’A380, alors que celui-ci est en pleine tournée séduction à l’autre bout du monde. Les deux compagnies de transport de marchandises, la première basée au Luxembourg, la seconde au Japon, ont en effet passé leur première commande pour la version fret du B747 ADV.

Cargolux s’est fermement engagée pour dix d’entre elles et a posé des options sur dix appareils supplémentaires. Le premier devrait être livré au troisième trimestre 2009. Nippon Cargo Airlines en a commandé huit qu’elle a assorti de six options. Ils intègreront la flotte de la compagnie à partir du quatrième trimestre 2009. Les deux commandes pourraient rapporter 5 milliards de dollars à Boeing, sur la base du prix catalogue des appareils.

Le B747-8 est une version allongée et modernisée du B747-400. Dans sa version passagers, l’appareil gagne 3,6m par rapport à son prédécesseur. Trente-quatre sièges peuvent donc être ajoutés, dans une configuration tri-classe, portant la capacité de l’appareil à 450 passagers, au lieu de 416, selon cet aménagement de la cabine. Dans sa version cargo, le B747-8 compte 5,6m supplémentaires, soit 117m3 de plus qui lui permettent d’augmenter le tonnage de 16%.

D’un rayon d’action accru à 8.000nm (plus de 14.800km), le B747-8 intègre surtout certaines innovations technologiques du B787. Les deux versions du nouveau « Jumbo Jet » seront notamment équipées par défaut des réacteurs du « Dreamliner » : les GEnx de General Electric. Le pont et les ailes ont également été modifiés.

Se voulant plus économique, plus écologique et plus performant que l’A380 qu’il vient concurrencer ouvertement, il n’a cependant été commandé que dans sa version fret pour le moment. L’avantage que Boeing souhaite reprendre sur Airbus, dont la vedette est aujourd’hui en Australie, n’est pas encore acquis.