Le Boeing 757, c’est bientôt aussi du passé en Nouvelle-Zélande. La Royal New Zealand Air Force (RNZAF) a décidé d’acquérir deux Airbus A321XLR pour remplacer ses Boeing 757 vieillissants dans le cadre d’un contrat de location-vente d’une durée de six ans auprès d’Air Lease Corporation (ALC).

Ce contrat, annoncé le 21 août dernier, représente un investissement de quelque 620 millions de dollars néo-zélandais (313 millions d’euros), assorti de dépenses d’exploitation supplémentaires sur les quatre premières années. Les deux monocouloirs long-courriers doivent être opérationnels au début de l’année 2028. Ils seront motorisés par des PW1100G-JM de Pratt & Whitney.

L’armée de l’air néo-zélandaise explique que les A321XLR lui permettront de conserver sa capacité souveraine à déployer du personnel, à livrer du fret, notamment du matériel militaire et de l’aide humanitaire, et à transporter les délégations commerciales et diplomatiques du gouvernement de manière rapide et fiable, sur de longues distances et dans des délais très courts.

Les deux actuels 757-200 avaient été achetés d’occasion en 2003 et affiche un âge de 32 ans. Selon la RNZAF, ils sont devenus « davantage sujets aux pannes et nécessitent plus de temps pour leur entretien courant ».

Selon Wellington, le choix de l’A321XLR, en complément des avions militaires de transport tactique C-130J de la RNZAF, a aussi été motivé par leur rayon d’action plus important (4700 nautiques – 8700 km), leur plus grande capacité et leur vitesse plus importante. Tous deux sont jugés « indispensables compte tenu de l’éloignement géographique de la Nouvelle-Zélande du reste du monde ».

Pour rappel, la compagnie aérienne Air New Zealand est aussi un important opérateur des monocouloirs Airbus, avec 33 exemplaires en flotte, dont 10 A321neo et 6 A320neo.