Airbus a annoncé que son A330-900 à masse maximale au décollage accrue à 251 tonnes avait réalisé son premier vol le 28 février. Cette augmentation de neuf tonnes de la MTOW par rapport aux appareils livrés aujourd’hui confère à l’A330-900 un rayon d’action accru de 650 nm (à 7 200 nm, soit 13 300 km) ou une charge utile améliorée de six tonnes.
Cette variante de l’A330neo devrait être certifiée rapidement par l’EASA puisqu’Airbus indique attendre ce sésame pour le milieu de l’année. Le programme de certification ne comptera en effet qu’une trentaine ou une quarantaine d’heures de vol, qui serviront à vérifier que l’appareil conserve sa maniabilité, avec des essais comme des piqués à grande vitesse, des décrochages, des montées avec angle d’attaque élevé… Un seul vol de certification est prévu avec des inspecteurs à bord.
L’A330-800, qui peut accueillir entre 220 et 260 passagers, aura lui aussi une version à 251 tonnes, qui lui permettra d’assurer de très longues routes transpacifiques. L’appareil vient d’être certifié dans sa version à 242 tonnes mi-février (avec une entrée en service prévue pour le second semestre) et devrait décrocher sa certification pour le modèle à 251 tonnes en 2021. Il aura alors un rayon d’action similaire à celui de l’A350-900, à 8 150 nm.
Airbus indique que les versions à 251 tonnes auront 99% de pièces communes avec les autres A330neo, l’amélioration ayant été rendue possible par des renforcements divers de la structure combinés à une campagne de réduction de la masse sur le reste de l’avion, les modifications se faisant donc sans impact sur la masse totale.
Des adaptations ont également été apportées aux trains d’atterrissage, qui ont été renforcés, qui ont de nouveaux pneus et dont les roues et les freins ont été adaptés. Certaines modifications de ces équipements ont par ailleurs permis d’espacer les intervalles de maintenance lourde (3C) de dix à douze ans. De nouveaux freins devraient être installés l’année prochaine, ce qui demandera quelques essais supplémentaires, notamment de décollage interrompu.
