Le véhicule automatique X-37B de Boeing a repris du service, venant d’être mis en orbite depuis Cap Canaveral à bord d’un lanceur Atlas V le 11 décembre. Il s’agit du premier exemplaire du X-37B (OTV1).

Cette mini-navette automatique réutilisable est un programme militaire de l’US Air Force mené par Boeing, la DARPA et la NASA.

Son rôle exact n’est pas connu, mais le véhicule pourrait accomplir de multiples tâches, du placement et de récupération de satellites légers ou des missions visant à neutraliser des satellites stratégiques.

Le X-37B retourne sur terre de la même manière que les navettes spatiales en se posant sur une piste classique.

Le programme X-37B comprend aujourd’hui deux véhicules démonstrateurs : OTV1 et OTV2. Le premier a déjà mené une mission orbitale en avril 2010 d’une durée de 224 jours. Le second détient le record de durée en orbite avec une mission de 469 jours, dépassant le précédent record de durée cumulée de toutes les missions de la navette spatiale Discovery (365 jours).

Les détails de cette nouvelle mission ne sont pas connus, tout comme la date de retour sur terre d’OTV1.

L’USAF indique cependant que cette nouvelle mission « permettra de mieux connaitre et de mieux comprendre les performances du véhicule » ajoutant qu’il s’agit d’une « importante étape pour le programme ».