L’US Navy a annoncé le 7 mai avoir choisi l’hélicoptériste Sikorsky pour développer et construire les futurs hélicoptères présidentiels « Marine One », des S-92 modifiés. Le contrat de développement pour les S-92 est estimé à 1,25 milliard de dollars. Celui-ci comprend la livraison de six hélicoptères et de deux simulateurs, un de vol et un pour la maintenance des appareils, entre 2018 et 2020.
Sur les six hélicoptères, le contrat prévoit deux prototypes (Engineering Development Model), qui devraient être livrés en 2018. Ils seront destinés aux essais en vol, pour l’évaluation des performances de vol et des systèmes de mission et de communication, afin d’être certifiés par la FAA. Ces tests auront lieu sur la base aéronavale de Patuxent River, dans le Maryland. Les autres appareils serviront à l’évaluation et aux essais opérationnels et seront par la suite « convertis » en appareils opérationnels, les premiers d’une flotte qui devrait comprendre 21 hélicoptères à l’horizon 2023.
Sikorsky prévoit une commande de l’US pour le premier des trois lots de production prévus – soit 17 appareils – début 2019. La base « commerciale » des S-92 sera assemblée à Coatesville en Pennsylvanie, puis les appareils seront modifiés à Stratford, dans le Connecticut, pour répondre aux exigences des missions présidentielles, avant d’être transférés à Owego, dans l’État de New-York, où le sous-traitant principal, Lockheed Martin Mission Systems and Training, intègrera les systèmes de communication et de mission. Ils retourneront ensuite à Stratford pour l’installation finale de la « cabine présidentielle ».
L’appel d’offres VXX de l’US Navy avait été réouvert en mai 2013, afin de remplacer une flotte de VH-60 Whitehawk et VH-3 Sea King de Sikorsky. Un précédent appel d’offres datant de 2005 avait favorisé l’US101 d’AgustaWestland et Lockheed Martin, mais la hausse faramineuse des coûts s’était soldée par une annulation du programme en 2009, après la livraison de neuf appareils d’essais.
Cette fois-ci, Sikorsky s’est retrouvé seul en lice, AgustaWestland – en partenariat avec Northrop Grumman – s’étant retiré, et Boeing n’ayant finalement pas fait de proposition.
C’est l’escadrille d’hélicoptères HMX-1 « Marine One » de l’US Marine Corps, basé à Quantico, qui est chargée de mettre en œuvre les hélicoptères, pour toutes les missions de transport du président des États-Unis, du Vice-président, des membres du cabinet et proches du président.
