Une équipe composée de pilotes des forces aériennes suisses, ainsi que des ingénieurs d’armasuisse (centre de compétences de la Confédération pour l’acquisition de systèmes et de matériels technologiquement complexes) se sont envolés du 2 au 4 mai derniers pour la Suède, afin d’effectuer quatre vols d’essais avec le Gripen F Demonstrator. Il s’agissait notamment d’évaluer le futur avion de chasse suisse, mais également de réduire les éventuels risques liés au développement du modèle E/F. Selon le département fédéral de la Défense, tous les vols ont été effectués avec succès, principalement au-dessus de la mer Baltique.
Le premier jour a été consacré à l’entraînement des deux pilotes suisses sur simulateur, afin de rafraîchir leurs connaissances et de se familiariser avec les capacités du démonstrateur. Les deux autres journées ont été consacrées aux essais en vol, selon des scenarii d’engagement, qui ont eu lieu avec des configurations d’armes différentes. Le premier vol de 66 minutes devait reproduire une mission de défense aérienne. L’avion était équipé d’un IRIS-T (missile air-air courte portée) ainsi que d’un METEOR (air-air longue portée). Le second vol de 58 minutes a simulé un engagement de police aérienne avec départ en état d’alerte au sol. Le Gripen était équipé d’un IRIS-T et d’un AMRAAM (air-air moyenne portée avancé). Il a volé à une vitesse supersonique (Mach 1.3). Lors du troisième vol de 42 minutes, nouveau scénario de défense aérienne, avec un IRIS-T et un AMRAAM, à une vitesse supersonique de Mach 1.35. Lors du dernier vol, qui a duré 50 minutes, l’engagement de police aérienne était simulé à partir de la surveillance aérienne. L’avion était équipé des mêmes missiles que lors du second vol.
Ces vols ont été l’occasion pour le département de la Défense d’aplanir les angles dans les controverses qui ont agité la Suisse depuis la décision d’acheter des Gripen pour remplacer la flotte de F-5. En effet, des rapports confidentiels dévoilés par la presse suisse en février 2012 mettaient en avant l’incapacité de l’avion suédois à effectuer des missions de police aérienne. L’Eurofighter et le Rafale apparaissaient comme des avions beaucoup plus performant que le Gripen, dont les résultats étaient jugés insatisfaisants.
Le Gripen F Demonstrator testé par les pilotes suisses est un modèle biplace intermédiaire entre le Gripen C/D et le Gripen E/F. Depuis son premier vol en 2008, il a plus de 200 heures de vol à son compteur. Il est équipé du moteur F414G de General Electric.
Le constructeur Saab devrait monter un nouveau radar AESA sur les Gripen E/F à l’été 2012, pour ensuite le soumettre à des tests. La Suisse devrait effectuer elle-même des tests avec ce nouvel équipement d’ici la fin de l’année 2012.
