Le bilan de cette nouvelle semaine dans la vie du programme F-35 Lightning II Joint Strike Fighter est plutôt positif – pour une fois, serait-on tenté de dire.
Tout d’abord, Lockheed Martin annonce qu’avec la livraison de quatre nouveaux avions depuis la fin du mois de juin, trois F-35A et un F-35B, le département de la Défense possède actuellement plus d’avions opérationnels (16) que d’avions d’essais (14).
L’avionneur américain a également publié un bilan d’étape du programme, qu’il a présenté à une conférence de presse lors du salon aéronautique de Farnborough.
On y apprend notamment qu’au 30 juin 2012, le F-35A a effectué 260 vols, le F-35B 202 vols, dont 134 à décollage court et 55 atterrissages verticaux, et le F-35C 133 vols. D’importantes étapes ont été franchies au mois de juin, notamment le premier vol de nuit d’un F-35C, le premier vol d’un F-35A avec des armements extérieurs (une bombe GBU-12), ou encore le premier vol d’un F-35B avec un chargement d’armement asymétrique. C’est, pour l’instant, l’année la plus productive et la plus chargée pour le programme F-35.
Lors de cette même conférence, un des pilotes d’essai du F-35B pour BAE Systems et le responsable des pilotes d’essai du F-35 ont loué les compétences de l’avion et se sont dit confiants pour l’avenir.
Mettant de côté les difficultés du programme et des avions et répondant de manière rassurante aux journalistes, les interlocuteurs ont tout fait pour tenter de redorer l’image du F-35, perturbé par une pluie de nouvelles négatives depuis le début de l’année (au moins).
Par ailleurs, il a également été annoncé que le premier F-35B à destination d’un partenaire international – la Grande-Bretagne – serait livré le 19 juillet prochain. La passation devrait avoir lieu à l’usine de Fort Worth, au Texas, avant que l’avion ne soit transféré à la BA d’Eglin pour y subir une batterie de tests opérationnels et d’évaluation, avant une livraison formelle prévue deux ou trois mois plus tard.
A la suite de la conférence, un tour d’une maquette grandeur nature devant le chalet de Lockheed Martin a été organisé, afin de pouvoir observer de plus près cet avion qui fait tant parler de lui.
