A l’occasion du salon DSEI qui a ouvert ses portes à Londres ce matin, BAE Systems a annoncé vouloir proposer une version ravitailleur de son avion régional BAe 146/Avro RJ, à un coût présenté comme raisonnable dans un environnement budgétaire restreint.
L’industriel britannique avance un prix d’environ 10 à 15 millions de dollars par avion, en fonction des spécifications finales. Il s’agit d’une modification sur des appareils déjà produits, le dernier quadriréacteur régional britannique étant sorti de la ligne d’assemblage de Woodford en 2003.
La capacité de ravitaillement en vol présentée par BAE Systems présenterait notamment l’avantage de servir pour les entraînements au ravitaillement en vol, ce qui permettrait de ne pas engager de moyens plus importants tels que les A330 ou encore les VC10, pour ne prendre que des exemples britanniques.
Les essais en vol qui ont déjà eu lieu, vols de proximité entre un BAe 146-200 et un Hawk, ont visiblement montré que la configuration arrière du BAe 146 offrait un potentiel énorme de ravitaillement en vol – en particulier pour les tiltrotors, V-22 Osprey et AW609 en tête.
L’Avro RJ peut actuellement transporter environ 7 tonnes de carburant, suffisant pour les entraînements et pourrait transporter jusqu’à 18 tonnes avec des réservoirs supplémentaires, pour le ravitaillement tactique. BAE Systems a déjà réfléchi à des concepts de HDU (hose and drogue unit) et se dit prêt à proposer une configuration basique prête pour des essais en vol d’ici un an et demi.
La Royal Air Force possède déjà deux BAe 146 modifiés par BAE System Regional Aircraft en configuration militaire. Elle avait réceptionné les appareils en juin 2012 afin de les déployer en Afghanistan pour des missions de transport tactique.
