Les avionneurs respirent à nouveau : leurs carnets de commandes viennent d’être dopés par United Airlines. La compagnie américaine a en effet conclu des contrats fermes avec Airbus et Boeing le 8 décembre pour acquérir vingt-cinq A350 XWB et autant de B787 Dreamliner.

Chaque contrat s’accompagne d’options sur cinquante appareils supplémentaires. L’accord avec Airbus porte sur la première version de l’A350 XWB, l’A350-900, et est estimé à six milliards de dollars au prix catalogue. Sa signature marque la première commande de United Airlines auprès d’Airbus pour des long-courriers. Elle devient également la troisième compagnie cliente de l’A350 aux Etats-Unis, après US Airways et Hawaiian Airlines. Pour les Dreamliners de Boeing, la variante annoncée par United est le B787-8.

United Airlines a précisé que les appareils seraient tous livrés entre 2016 et 2019. Cette période coïncide avec celle du départ des B747 et des B767 de la flotte. Elle a laissé entendre que les A350, pourtant communément surnommés « tueurs de Triple Sept », prendraient d’abord la place des Jumbo Jets et les B787 celle des B767. Chacun des nouveaux appareils a en effet un rayon d’action respectivement supérieur de 11% et 32% par rapport à ceux qu’ils remplacent. Les premiers B777, livrés entre 1995 et 1999 devaient également commencer à quitter la flotte de la compagnie à l’horizon 2020.

La compagnie avait spécifié, lors du lancement de son appel d’offres en juin, qu’elle comptait remplacer une grande partie de sa flotte long-courrier – composée de vingt-cinq B747-400, trente-cinq B767-300ER et cinquante-deux B777-200 et -200ER – ainsi que certains B757-200 par les appareils de cette commande. Le but est de la moderniser – cliente de lancement du B777-200, elle en exploite parmi les plus anciens modèles – et de l’homogénéiser.