C’est à la surprise générale que Gulfstream a annoncé le 18 mai le premier vol du G500, un des deux nouveaux jets d’affaires long-courriers à fuselage large du constructeur américain, quelques mois après son roll-out (octobre 2014).

Ce prototype (sur un total de cinq), dont le numéro de série est le N500GA, était piloté par Scott Martin et Kevin Claffy, tous deux assistés par l’ingénieur d’essais en vol Bill Osborne. Le décollage a eu lieu sur l’aéroport international de Savannah-Hilton à 10 h 39 du matin, heure locale.

Après avoir atteint une altitude initiale de 10 500 pieds (3 200 m), l’appareil est monté jusqu’à 15 000 pieds d’altitude (4 572 m). Le vol a duré au total 2 h et 16 minutes, temps durant lequel l’équipage a testé les systèmes de commande de vol primaires, évalué les qualités de vol au décollage et à l’atterrissage, simulé une approche et une remise de gaz ou encore vérifié les systèmes du poste de pilotage Symmetry, qui s’appuie sur la suite avionique Primus Epic d’Honeywell.

Avant ce premier vol, l’avionneur a réalisé pas moins de 34 000 heures d’essais au sol dans les quatre laboratoires dédiés au programme G500. Parmi ces tests, des vérifications des systèmes et des logiciels avioniques du poste de pilotage. Un iron bird (banc d’intégration grandeur nature utilisé pour tester les systèmes intégrés des avions) a servi à mettre à l’épreuve le système de commandes de vol électrique, les systèmes hydrauliques, les systèmes électriques ou encore les trains d’atterrissage.

Le programme d’essais en vol du G500 comprend au total 5 prototypes, dont un appareil équipé d’une cabine complète qui servira à tester tous les éléments intérieurs ainsi que le système de divertissement intégré.

La certification du G500 par la FAA et l’EASA est attendue pour 2017, pour une entrée en service prévue un an plus tard, en 2018.

A la suite du G500, le G600 devrait à son tour commencer les essais en vol dans les prochains mois.