Après plus de quatre ans de suspens, le X4 est enfin dévoilé. Il s’appellera H160, référence à la nouvelle nomenclature de la gamme d’Airbus Helicopters annoncée quelques heures plus tôt ainsi qu’à sa vitesse de croisière élevée de 160 nœuds. Entrant dans la catégorie des 5 à 6 tonnes, le successeur de la famille à succès Dauphin pourra transporter 12 passagers sur une plateforme offshore située à 120 nautiques (222 km) de son point de départ et assurer le vol retour sans se ravitailler en carburant.

« Cet hélicoptère dispose de l’ADN d’Airbus » a annoncé le PDG de l’hélicoptériste européen lors de la présentation du nouvel appareil au salon Heli-Expo à Orlando le 3 mars. Il se positionne directement en concurrence avec l’AW139 d’AgustaWestland. « La visibilité vers l’extérieur sera une référence, tout comme son faible niveau de vibrations ou le confort à bord » a-t-il ajouté.

Le nouveau H160 dispose d’un rotor principal à cinq pales en composites à double flèche baptisées « Blue Edge ». Elles permettent notamment une réduction du bruit de moitié (3 dB) par rapport aux pales traditionnelles.

Autre particularité qui saute immédiatement aux yeux, ce stabilisateur horizontal biplan aux lignes originales, d’ailleurs breveté par Airbus Helicopters, et qui contribuera à l’agilité de la machine tout en améliorant les performances. Guillaume Faury a également souligné le fait que le H160 était un hélicoptère plus électrique que ses prédécesseurs, avec notamment un train d’atterrissage à manœuvre entièrement électrique, nécessitant moins de maintenance qu’un train traditionnel hydraulique.

Il s’agit également du premier hélicoptère civil sur le marché qui dispose d’une cellule intégralement produite en matériaux composites, ce qui améliore la robustesse de l’appareil tout en réduisant les coûts de maintenance (corrosion). Ses lignes futuristes rappellent cependant bien celles des AS365/EC155, certes en plus profilées et notamment avec la présence d’un très imposant fenestron, désormais orienté avec un angle de 12° vers la droite pour ajouter un petit surplus de portance. Ce rotor anticouple caréné reste un gage de sécurité en vol ainsi que pour les personnels au sol notamment en zone confinée comme les hélisurfaces des plate-formes pétrolières.

Le H160 sera motorisé par deux turbines de nouvelle génération Arrano de Turbomeca, offrant une consommation en carburant réduite de 10 à 15% par rapport à la précédente génération de moteur de cette classe de puissance (1100 à 1300 chevaux). Son poste de pilotage disposera de la dernière version de la suite avionique Helionix conçu par Airbus Helicopters et introduite sur l’EC175 et sur l’EC145 T2.

Le nouvel hélicoptère sera commercialisé l’année prochaine avec une mise en service programmée en 2018. Les marchés visés sont les mêmes que ceux de la génération d’hélicoptères qu’il remplace : transport pour le secteur pétrolier et gazier, opération SAR, missions MEDEVAC et transport VIP. Son premier vol est prévu dans les tout prochains mois.