L’heure approche où l’Australie accueillera son premier C-17 Globemaster III. L’appareil militaire de transport a en effet réalisé son vol inaugural le 7 novembre. Durant cinq heures qui l’ont mené au-dessus de l’océan Pacifique, il a effectué les 80% des tests requis pour pouvoir être livré. Il devrait pouvoir rejoindre son île de destination dès le 28 novembre et sa base d’Amberley, près de Brisbane, au mois de décembre.
Le C-17 a décollé de son usine de Long Beach, en Californie, avec le pilote d’essais Joel Brown aux commandes. Il a accompli tous les tests standard de vérification et mis différents systèmes à l’épreuve, y compris les systèmes de secours. Trois Touch-and-go ont également été effectué ainsi que l’extinction et la remise en route des réacteurs un par un.
L’appareil de transport militaire destiné à l’Australie est semblable en tout point à ceux de l’armée de l’Air des Etats-Unis, à l’exception des marques de reconnaissance qui sont celles de la Royal Australian Air Force. Doté de quatre réacteurs, d’ailes hautes et d’une dérive en T, il peut atterrir sur des terrains difficiles et courts. Multirôle, il est capable d’effectuer des missions de transport de troupes, de matériel humanitaire ou d’équipements lourds. Il peut acheminer 102 passagers ou 72.500kg de fret et nécessite un personnel navigant limité à un pilote, un co-pilote et un superviseur de chargement.
Le C-17 Globemaster III a remporté un franc succès auprès de l’armée américaine qui lui a fait atteindre avec un an d’avance l’étape symbolique du million d’heures de vol cumulés au mois de mars dernier. Cependant, en raison de l’absence de commande, Boeing a dû entamer le processus d’arrêt de la production de l’appareil de transport au mois d’août. Si aucune nouvelle commande n’est formulée d’ici là, son ultime exemplaire sortira des usines en 2009.
