AgustaWestland a profité du salon Heli-Expo qui vient d’ouvrir ses portes à Orlando (Floride) pour annoncer le démarrage de la phase de production en série de son hélicoptère hybride AW609.
Le programme d’appareil à rotors basculants initié par Bell et Agusta au début des années 2000 sera finalement assemblé dans les installations de l’hélicoptériste à Philadelphie (Pennsylvanie) pour une certification FAA attendue en 2017. L’intégration du programme AW609 à Philadelphie devrait être effective à partir du troisième trimestre 2015 et comprendra un agrandissement des installations existantes. Ce centre abrite déjà les lignes d’assemblage des AW119kx Koala et des AW139. La production américaine de l’AW169 y sera aussi installée.
AgustaWestland a également précisé que ses sites de production implantés en Italie, au Royaume-Uni et en Pologne continueraient à jouer « un rôle essentiel dans la production de l’AW609 ».
L’hélicoptériste du groupe Finmeccanica a également révélé des améliorations au niveau des performances de son hélicoptère hybride avec une augmentation de sa masse maximale au décollage de 1200 livres (portée à 18 000 livres – 8 165 kg) grâce à une mise à niveau des moteurs (PT6C-67A de Pratt & Whitney Canada, à un renforcement des atterrisseurs et à une optimisation des commandes de vol. L’AW609 disposera ainsi d’un rayon d’action de 500 nautiques (926 km) à pleine charge (9 passagers) couvert en deux heures.
L’appareil pourra aussi être équipé de réservoirs auxiliaires sous voilure actuellement en cours de développement, pour atteindre une portée maximale de 1100 nautiques (2038 km). Avec une charge constituée de 6 passagers, le rayon d’action sera de 800 nautiques (1482 km) pouvant être parcourus en un peu plus de trois heures.
AgustaWestland annonce enfin de nouvelles portes latérales plus larges sur toutes les variantes, notamment dans l’optique d’opérations de recherche et de sauvetage (SAR) ou pour les évacuations sanitaires (MEDEVAC).
Le programme AW609 est aujourd’hui constitué de deux prototypes qui ont accumulé près de 1200 heures de vol. Un troisième prototype est actuellement en phase d’assemblage et un quatrième sera produit à Philadelphie en 2016. Une soixantaine d’appareils ont déjà été commandés pour effectuer des missions aussi diverses que le transport offshore, transport VIP, MEDEVAC ou encore des missions SAR.
