Un des quatre Cougar rénovés de l’ALAT a rejoint le continent africain. Le trajet de 5 700 kilomètres s’est déroulé en trois étapes entre le 15 et le 17 avril, transitant par l’Espagne, le Maroc, le Sénégal et le Burkina Faso. Parti de Pau le 15 avril, le Cougar rénové a effectué 9 heures de vol et 3 ravitaillements, 10 heures de vol et 2 ravitaillements le 16 avril et 9 heures de vol et 2 ravitaillements le 17 avril.

Il devrait se poser ce soir à Ouagadougou, au Burkina Faso, avant de rejoindre le Mali. Après une remise en condition, le Cougar rénové devrait atterrir à Gao au Mali le 22 avril, avant de démarrer ses opérations de transport dès le 23.

Ce Cougar rénové est accompagné par un Cougar non modernisé, ils devraient relever deux des six Puma actuellement présents à Gao. Le mandat initial devrait être de « deux fois trois mois », avec une relève espérée par un NH90 TTH. Le Caïman terre effectuerait alors sa première projection opérationnelle à l’automne 2014 (pour une mise en service opérationnelle prévue à l’été 2016).

L’ALAT annonce avoir actuellement 43 hélicoptères engagés en Afrique et un taux de disponibilité global de 50% pour les Gazelle et les Puma, 55% pour les Fennec et 40% pour les Tigre et les Caïman.

La rénovation des hélicoptères Cougar leur offrirait une « vingtaine d’années de potentiel supplémentaire », selon un rapport du Sénat daté de 2012. Le programme avait été notifié à Airbus Helicopters (ex-Eurocopter) en 2008, afin notamment d’augmenter l’autoprotection des appareils face aux menaces sol-air, de renforcer d’améliorer les systèmes de contre-mesure électroniques et de rénover l’architecture avionique. A ce jour, quatre Cougar rénovés ont été livrés à l’armée de terre.