Sikorsky a annoncé à l’occasion du salon AUVSI le développement d’une variante de l’hélicoptère UH-60A Black Hawk pour en faire un appareil à pilotage optionnel (OPV – optionally piloted vehicle), destiné aux missions cargo. Celui-ci permettrait une plus grande flexibilité dans la conduite de missions en milieux hostiles, offrant une plus grande vitesse, la capacité de soulever jusqu’à 4 tonnes, d’emporter des charges internes ou externes.

L’hélicoptériste américain travaille sur ce programme en collaboration avec l’US Army et annonce avoir effectué des essais en vol en début d’année, démontrant la capacité d’un UH-60MU partiellement piloté à effectuer un vol de manière autonome et à fournir du fret. Cette démonstration a été effectuée dans le cadre du programme MURAL (Manned/Unmanned Resupply Aerial Lifter).

La conception d’un prototype a débuté « il y a plus d’un an ». Pendant la phase de conversion d’un UH-60A retiré du service actif, Sikorsky conduira une série de tests de « maturation technologique » sur un hélicoptère banc d’essai basé sur le S-76.

Par ailleurs, Sikorsky a annoncé le même jour un partenariat avec le National Robotics Engineering Center de l’université de Carnegie Mellon, afin de travailler sur la livraison d’un véhicule à partir d’un UH-60 Black Hawk partiellement piloté. Le programme a été lancé en mars et le communiqué annonce une « démonstration finale » en septembre 2015, précisant ainsi le calendrier du programme d’OPV UH-60, qui devrait donc être en état de voler d’ici là. Le véhicule sera destiné aux zones exposées à des risques NRBC (nucléaire, radiologique, bactériologique, chimique), dans l’optique de limiter l’implication humaine.

Ce programme d’aéronef VTOL partiellement piloté se rapproche du K-MAX de Lockheed Martin et Kaman, utilisé pour des missions cargo depuis 2007. Plus récemment, c’est Airbus Helicopters (ex-Eurocopter) qui s’est lancé dans l’aventure avec son EC145. Celui-ci a effectué un vol de démonstration en avril 2013, qui comprenait outre le vol en autonomie complète, le déploiement d’une charge extérieure sous élingue.