Le drone HALE MQ-4C Triton de l’américain Northrop Grumman a effectué avec succès son premier vol le 22 mai. Le Triton est resté pendant près d’une heure et demie dans les airs, autour de l’usine de Palmdale (Californie) de l’avionneur. Il s’agissait surtout de démontrer l’efficacité des systèmes de contrôle, qui permettent à l’appareil de voler de manière autonome. Des personnels de l’US Navy et de Northrop Grumman ont orchestré ce vol depuis le sol. D’autres essais en vol sont prévus afin de s’assurer de la maturité du système. Le drone sera ensuite transféré à la BAN de Patuxent River d’ici la fin de l’année 2013.

Le MQ-4C Triton est en fait la version maritime du RQ-4 Global Hawk. C’est un drone destiné à opérer à haute altitude – jusqu’à 56 500 pieds – pour des missions de surveillance, de reconnaissance et de renseignement, de collecte de données, de patrouilles maritimes, de lutte anti-navires. Son envergure de près de 40 mètres dépasse celle d’un Boeing 737. Le drone HALE possède un poids maximal au décollage de 14,6 tonnes et une vitesse maximale de 331 nœuds. Il peut rester dans les airs pour des missions de surveillance jusqu’à 24 heures consécutives.

En 2008, Northrop Grumman avait remporté l’appel d’offres de l’US Navy, qui prévoit d’acquérir 68 exemplaires du Triton, afin de seconder les P-8 Poseidon dans leurs missions. Le drone a été présenté pour la première fois en juin 2012.