MBDA tente de rentrer par la petite porte aux États-Unis, afin d’implanter le Dual Mode Brimstone comme nouvelle arme de précision à intégrer sur les drones MQ-9 Reaper. Le missilier européen a en effet mené une campagne de tir entre décembre 2013 et janvier 2014 sur le site de China Lake, en Californie, une base aéronavale destinée entre autres aux essais de missiles.

La campagne a été menée pour le compte du ministère britannique de la Défense, avec la présence de la Royal Air Force, de MBDA, de General Atomics et de l’US Air Force. Il s’agissait d’effectuer une série de tirs dans le but de valider l’intégration du Brimstone sur le Reaper, une « réussite » selon MBDA, neuf tirs ayant été couronnés de succès.

Les MQ-9 Reaper armés de l’US Air Force et de la Royal Air Force sont actuellement équipés de missiles anti-char Hellfire, conçus par Lockheed Martin. Du côté de MBDA, on parle d’une plus-value du Brimstone en termes de dommages collatéraux, fortement réduits en raison du guidage dual, composé d’un radar millimétrique et d’un laser semi-actif. « Le Reaper est une plateforme idéale pour le Brimstone », dit-on chez le missilier.

L’efficacité du Dual Mode Brimstone a déjà éprouvée lors des campagnes afghane et libyenne sur les GR-4 Tornado de la Royal Air Force. Il s’agit à présent de réfléchir à son intégration sur les drones, afin de développer ce marché. « Les Britanniques ont le missile, ils ont aussi le drone », les essais ont démontré la bonne intégration de l’armement à la plateforme, bref, il ne reste qu’à « s’engouffrer dans la brèche ».

Une stratégie commerciale de MBDA, qui cherche à s’implanter sur le marché américain pour commercialiser ses équipements. Un pari osé, alors que les États-Unis comptent déjà d’importants industriels sur le secteur, comme Raytheon, ou encore les géants Northrop Grumman et Lockheed Martin. Un vrai défi, au regard des politiques de « préférence nationale » accordées aux industriels et équipementiers, par le biais du « Buy American Act », surtout en ce qui concerne les équipements de Défense. A cet égard, le rachat de l’activité Viper Strike à Northrop Grumman fin 2011 a constitué un premier pas vers le renforcement de MBDA sur le territoire américain.

La perspective de pouvoir proposer un missile fabriqué aux États-Unis augmenterait sans doute les chances du missilier européen dans de potentiels futurs appels d’offres. Et la campagne de tirs du Brimstone, menés à partir d’un Reaper, sur le territoire américain, laisse à penser que MBDA n’en a pas fini avec ses efforts pour s’imposer outre-Atlantique et, pourquoi pas, proposer son missile à l’US Air Force. « L’idée fait son chemin », précise-t-on chez MBDA. Affaire à suivre…

MBDA USA a récemment mis en ligne la vidéo des essais réalisés fin 2013-début 2014 de tirs de Brimstone à partir d’un MQ-9 Reaper de la Royal Air Force.