Le premier KC-135RG rénové de l’armée de l’air est retourné sur la BA 125 d’Istres le 21 août dernier. Il avait été remis à l’US Air Force en décembre 2013 pour subir une série de modifications visant à moderniser son avionique.
C’est l’industriel Rockwell Collins qui a été chargé du chantier par le biais d’un contrat FMS (Foreign Military Sales) de 44,5 millions de dollars accordé en juin 2013 par le Pentagone. Il prévoit ainsi l’installation de l’interface Global Air Traffic Management (GATM) au standard Block 40. Les KC-135R vont également bénéficier de l’ajout d’une antenne filaire haute fréquence ainsi que de systèmes d’arrimage et de translation de charges sur le plancher de la soute, dans le but de pouvoir emporter des palettes à bord.
La DGA précise que « la totalité des moyens de communication et de navigation » vont être modernisés, afin d’optimiser leur intégration dans l’espace aérien général et d’améliorer l’interopérabilité avec les KC-135 américains. Ceux-ci avaient également bénéficié des mêmes rénovations, le dernier des 419 KC-135 GATM avait été livré par Rockwell Collins à l’US Air Force en septembre 2011.
Cette modernisation a surtout pour objectif de maintenir les ravitailleurs de l’armée de l’air jusqu’à l’arrivée des futurs A330 MRTT – qui n’ont pour l’heure toujours pas été commandés. Les trois KC-135R ont été acquis d’occasion auprès de l’US Air Force par la France en 1995 afin de compléter une flotte de onze C-135FR. Comme l’indique la DGA, cette rénovation permet également de répondre « aux problèmes d’obsolescences de certains équipements qui frappaient ces avions de plus de 50 ans d’âge ». Les améliorations apportées devraient permettre d’utiliser les KC-135RG « une dizaine d’années complémentaires », afin de pallier au retard du programme MRTT.
Le chantier de modernisation du premier KC-135R a duré huit mois, de décembre 2013 à août 2014. L’avion va à présent subir une série de vols de qualification ainsi qu’une campagne d’expérimentations. Le second KC-135R se trouve à San Antonio depuis le mois de juin et devrait être livré à la fin de l’année. Le troisième et dernier appareil rejoindra l’usine du Texas en décembre 2014 pour une livraison prévue à la mi-2015.
