Le ministère des Transports britannique a annoncé ce 26 mars que les missions de recherche et de sauvetage (Search And Rescue – SAR) seraient opérées par la filiale britannique de l’américain Bristow Helicopters. Le contrat entre le gouvernement britannique et Bristow Helicopters a été signé pour une première durée de 10 ans et est estimé à 1,6 milliard de livres, soit environ 1,8 milliard d’euros.

Pour assurer ses missions 24h/24, Bristow Helicopters va acquérir 22 hélicoptères, 11 S92 de Sikorsky et 11 AW189 d’AgustaWestland, répartis sur 10 bases à travers toute la Grande-Bretagne. Chaque base opèrera soit deux AW189 soit deux S92, les deux appareils restants de chaque catégorie seront utilisés pour l’entraînement ou le déploiement opérationnel d’urgence.

Cette nouvelle organisation du SAR devrait progressivement être mise en place à partir de 2015 et sera pleinement opérationnelle à l’été 2017.

Bristow Helicopters avait déjà obtenu un contrat intérimaire en 2012 pour quatre S92, qui seront basés en Écosse à partir de juillet 2013. L’hélicoptériste est déjà opérationnel sur ce type de contrats depuis plus de 30 ans et est notamment présent en Australie, au Brésil, au Canada, à Chypre, aux Pays-Bas, en Norvège ou encore en Russie.

En novembre 2011, le ministère des Transports avait annoncé l’externalisation des missions de SAR, mettant ainsi fin à 60 ans d’une mission menée conjointement par la Royal Navy, la Royal Air Force et les garde-côtes à bord de Sea King. Ces hélicoptères vieillissants – 40 ans de service – seront progressivement retirés du service actif.