L’Airbus A321LR (Long Range) est un avion taillé pour l’océan Atlantique et Azores Airlines, la compagnie internationale du groupe publique SATA (Sociedade Açoreana de Transportes Aéreos) ne l’a pas manqué.
Le transporteur açoréens a dévoilé son plan opérationnel pour les cinq prochaines à Ponta Delgada le 20 septembre. À cette occasion, le groupe SATA a révélé avoir acquis six Airbus A321neo qui seront loués auprès de l’Américain Air Lease Corporation (ALC). Il s’agit pour la compagnie aérienne des Açores de renforcer son positionnement sur la desserte des îles de Macaronésie, aussi bien au départ de l’Europe que depuis l’Amérique du Nord.
Les deux premiers appareils, livrables respectivement au quatrième trimestre 2017 et au premier trimestre 2018 seront des A321neo standards. Les quatre appareils suivants seront quant à eux des A321LR, la version de l’A321neo à rayon d’action étendu. Ils rejoindront Azores Airlines à la cadence de deux avions par an en 2019 et 2020. Tous les A321neo de la compagnie aérienne du Groupe SATA seront motorisés par des LEAP-1A de CFM International.
Pour Paulo Menezes, le Président du Groupe SATA, « Il s’agit d’une nouvelle étape très importante pour la compagnie qui vient de fêter ses 75 ans » (SATA est le plus ancien transporteur aérien du Portugal) et « qui entre ainsi dans une logique de développement plus intense ».
Azores Airlines opère aujourd’hui avec une flotte tout Airbus sur son réseau moyen et long-courrier : 3 A320, 2 A310-300 (les derniers encore opérés régulièrement en Europe en configuration de transport de passagers) et 1 A330-200, ce dernier ayant intégré la compagnie au début de l’année.
Selon Peter Bennett, VP Customer Affairs – Europe de l’Ouest chez Airbus, « l’A321neo est en route pour devenir le nouveau Best Seller d’Airbus ». L’A321neo totalise à lui seul 1296 exemplaires commandés et « beaucoup d’entre eux se transformeront en A321LR » nous a-t-il prévenu.
Il a également précisé que l’appellation NEO, se rapportant à « New Engine Option » allait désormais être transformée en « New Environmental Option » pour mettre l’accent sur l’avantage des appareils en termes de consommation de carburant et en émissions. Enfin, Peter Bennett a expliqué au Journal de l’Aviation qu’Airbus travaillait au nouveau plan de flotte de SATA/Air Azores depuis 2010, une époque ou la famille A320neo n’était encore qu’en phase de développement.
Peter Benett a également annoncé que la première version de l’A321neo serait certifiée en décembre prochain (LEAP), celle de la variante motorisée par Pratt & Whitney étant attendue au premier trimestre de l’année prochaine.
Les A321neo de la compagnie açoréenne seront tous configurés avec une cabine biclasse comprenant entre 184 et 190 sièges suivant les versions. La classe économique disposera de sièges avec un pitch fixé à 31 pouces. Chaque rangée sera équipée de prises d’alimentation électrique pour recharger ses équipements électroniques personnels. Pour la classe affaires, Azores Airlines a choisi un nouveau fauteuil inclinable dans une configuration à quatre de front. Le pitch sera alors compris entre 39 et 42 pouces. À noter que la direction de la compagnie a indiqué que les appareils disposeraient d’un IFE en Wi-Fi.
Le transporteur a également précisé que les A321neo et A321LR pourront ainsi desservir l’ensemble des destinations de son réseau, les appareils à rayon d’action accrue étant bien sûr déployés sur Boston et Toronto. Rappelons qu’avec une masse maximale au décollage (MTOW) portée à 97 tonnes, accompagnée de l’ajout d’un réservoir supplémentaire en soute, l’A321LR affichera une distance franchissable théorique de près de 4000 nautiques (7400km) avec plus de 200 passagers à bord, des caractéristiques qui n’ont pas d’équivalent aujourd’hui sur le marché des monocouloirs.
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