Avec le premier essai en vol d’un moteur à pistons haute compression, le V8, Airbus Helicopters a franchi, le 6 novembre, un pas de plus vers un hélicoptère plus respectueux de l’environnement, dont le démonstrateur est développé en collaboration avec le consortium composé de TEOS Powertrain Engineering et d’Austro Engine GmbH, dans le cadre du projet européen Clean Sky.

L’étude de ce moteur de 4,6 litres intégré sur un H120 utilisé comme banc d’essais a commencé en 2011. Depuis, l’engin a subi de nombreux tests au banc ainsi que des simulations, notamment en février et mars 2014.

Le V8 fonctionne avec le même carburant qui alimente les réacteurs d’avions civils. Il s’agit d’une alternative aux moteurs à turbine actuels utilisés pour faire voler les hélicoptères.

« Les premiers résultats de ce vol de 30 minutes confirment les avantages des moteurs à pistons haute compression de nouvelle technologie : réduction des émissions, baisse de la consommation de carburant jusqu’à 50 % suivant le régime d’utilisation, rayon d’action pratiquement doublé et fonctionnement amélioré en conditions hot and high », explique Tomasz Krysinski, responsable de la recherche et de l’innovation chez Airbus Helicopters.

Avec la poursuite des essais dans les prochains mois, l’hélicoptériste européen souhaite confirmer les avantages écologiques des moteurs à compression et aussi atteindre un niveau de maturité technologique 6 (TRL 6) pour son installation.

Physiquement, le V8 est composé de deux groupes de cylindres inclinés à 90 degrés l’un par rapport à l’autre, avec un système d’injection directe à rampe commune haute pression (1800 bar) et un turbocompresseur par rangée de cylindres. Selon son concepteur, il « contient de nombreuses technologies déjà employées sur des moteurs à auto-allumage évolués. »