L’agence américaine d’exportation d’armement (DSCA) a émis ce 4 novembre une notification en vue d’autoriser la vente de missiles Hellfire pour armer les six drones MALE MQ-9 Reaper italiens. La vente, qui doit encore être approuvée par le Congrès, comprend entre autres un lot de 156 missiles AGM-114R2 Hellfire II, 30 bombes guidées laser GBU-12, 30 GBU-49, ainsi que des kits d’installation. Le montant total est estimé à environ 130 millions de dollars.

L’Italie justifie ce besoin d’armement par la possibilité d’accroître son soutien aux opérations de l’OTAN et de la coalition, d’augmenter la flexibilité opérationnelle ainsi que la survivabilité des forces déployées.

Notamment déployés en Afghanistan, les Reaper acquis par l’Italie rejoindraient ainsi le cercle restreint des drones armés vendus par les États-Unis, soit l’US Air Force bien évidemment, ainsi que la Royal Air Force. Le projet d’armer les Reaper de l’Aeronautica Militare avait débuté en 2012, les États-Unis ayant depuis fait traîner le dossier.

Le Pentagone avait par ailleurs modifié sa politique d’exportation de drones armés en février 2015, prévoyant d’encadrer strictement la vente d’armement destinés aux drones ISR de fabrication américaine et de décider au cas par cas de la conclusion ou non de ces transactions, dans le cadre du programme FMS (Foreign military sale).