Le premier des futurs drones-cibles de l’US Air Force QF-16 (F-16 reconverti par Boeing) a effectué son vol inaugural le vendredi 4 mai à Cecil Field, Jacksonville, en Californie. Ce vol de 66 minutes a permis à l’appareil de monter à 41 000 pieds. C’est une première étape vers la phase initiale de transformation, qui devrait débuter en 2013, pour des livraisons à partir de 2014.

Le matériel installé par Boeing devrait permettre aux F-16 reconvertis de voler sans pilote, afin de devenir des cibles volantes destinées à mesurer l’efficacité de nouveaux armements.

Le projet de drones-cibles n’est pas nouveau, car les QF-16 sont destinés à remplacer les QF-4, des F-4 Phantom reconvertis. C’est, pour l’US Air Force, le moyen de « recycler » des avions retirés du service actif. En ce qui concerne les QF-16, le contrat entre l’USAF et Boeing avait été signé en mars 2010, pour un montant d’environ 70 millions de dollars. L’avionneur américain est responsable de la conception, de la fabrication et du développement de 126 QF-16. Le premier F-16 à être converti était arrivé à Cecil Field en avril 2010 et devait être « régénéré », pour être de nouveau en état de vol.

Six QF-16 d’essai devraient être livrés à la BA de Tyndall (Floride) en octobre 2012 pour de nouveaux essais.