Le troisième exemplaire du JSF destiné au Royaume-Uni a effectué son vol inaugural le 1er avril depuis la base aéronavale de Fort Worth (Texas). L’appareil, un F-35B numéroté ZM137, va effectuer une série d’essais pour le compte de Lockheed Martin et pour les autorités américaines avant sa cession officielle MoD britannique dans les prochains mois.
Cet appareil rejoindra ensuite les deux autres exemplaires britanniques (ZM135 et ZM136) basés à Eglin AFB (Floride) et dédiés à la formation des pilotes et des équipes de maintenance.
Les F-35 britanniques seront ensuite positionnés sur la base aérienne d’Edwards (Californie) pour une campagne d’essais opérationnels et d’évaluation programmée en 2014 avant une arrivée au Royaume-Uni un an plus tard.
Selon les déclarations du ministre britannique de la Défense Philip Hammond le 25 mars dernier, les Lightning II de la Royal Air Force et de la Royal Navy seront stationnés à Marham, dans le Norfolk.
Le Royaume-Uni a commandé 138 exemplaires du F-35B (version STOVL : Short Take-Off and Vertical Landing), aussi bien pour la RAF que pour la Royal Navy. Seuls 48 exemplaires sont cependant pleinement contractualisés.
Photo © Lockheed Martin / Randy Crites
