Le chaos règne à Heathrow. Depuis jeudi 11 août dans l’après-midi, une grève sans préavis du personnel au sol de British Airways bloque tous les vols de la compagnie. Elle devrait durer au moins jusqu’à 20h00 ce soir, heure locale (19h00 GMT). Au 12 août, plus de 700 vols ont été annulés au départ et à destination de Londres Heathrow. Des dizaines de vols ont été détournés vers d’autres aéroports britanniques, parfois même jusqu’à Francfort ou Roissy CDG. Certains voyageurs, se trouvant dans les 19 avions qui ont pu atterrir hier sur la plateforme de l’ouest de Londres sont restés bloqués plusieurs heures dans les appareils, faute de passerelles. British Airways a pu réserver 4.000 chambres dans les hôtels alentours mais cela ne peut suffire à loger les 70.000 personnes concernées, et le terminal 4, réservé à la compagnie, est envahi de passagers désespérés.
« C’est une énorme déception pour nous d’être impliqués dans le conflit de quelqu’un d’autre » a déclaré le Président de British Airways, Rod Eddington. En effet, le 10 août, les employés de la société américaine de catering Gate Gourmet, qui assure la préparation des repas en vol de la compagnie britannique, se sont mis en grève sans préavis pour protester contre un plan de restructuration prévoyant la suppression d’environ 600 emplois. Ce qui avait déjà posé problème à British Airways qui ne pouvait plus proposer que des boissons à ses passagers, y compris sur les vols long-courriers. Pour toute réponse, la direction de Gate Gourmet a licencié les 667 grévistes (800 selon le syndicat des transports britanniques TGWU). Un millier de salariés de British Airways syndiqués au TGWU ont à leur tour entamé une grève jeudi, par solidarité. Le syndicat souhaite à présent que la compagnie aérienne fasse pression sur Gate Gourmet pour qu’elle réintègre ses ex-salariés, alors que la grève menace de s’étendre à d’autres plateformes aéroportuaires. Elle concerne surtout les équipes au sol et particulièrement les bagagistes.
Cette grève surprise intervient au plus mauvais moment, en pleine période estivale, alors que les vols sont pleins. Les analystes estiment les pertes à 10 millions de livres par jour (14,60 millions d’euros). Un coup d’autant plus dur que British Airways avait annoncé des résultats trimestriels plutôt bons la semaine dernière, et ce malgré la hausse de 37,6% des prix du pétrole, avec un bénéfice de 124 millions de livres (181 millions d’euros) avant impôt, soit une augmentation de 65% par rapport à la même période en 2004. La compagnie britannique révise à présent son programme de vol pour les jours à venir. Une centaine d’appareils est clouée au sol et le personnel navigant est dispersé aux quatre coins du monde. Une partie des salariés a repris le travail cet après-midi. Cependant, des perturbations sont à prévoir durant plusieurs jours.
