La semaine dernière se tenait le salon du Bourget, mais c’était aussi la 8e étape du Power of Connected World Tour de Honeywell. Depuis le 31 mai, l’électronicien américain a lancé une tournée mondiale avec son banc d’essais volant, un Boeing 757 adapté pour tester ses nouveaux équipements : moteurs, avionique, communications, radar, etc. Il entend ainsi exposer ses capacités sur la connectivité à bord et les applications possibles avec des vols de démonstration. Le Journal de l’Aviation a pris part à l’un d’entre eux.

Disposer d’un débit descendant (téléchargement) de 31,85 Mbit/s et d’un débit ascendant (envoi) de 1,46 Mbit/s tout en volant à 19 000 pieds (5 800 m) d’altitude et à une vitesse de 249 noeuds (460 km/h) est une expérience encore assez inédite. Honeywell mise sur une généralisation de ce genre de services dans un futur proche, que ce soit pour améliorer l’expérience du passager, améliorer les opérations ou anticiper la maintenance.

Partenariat avec Inmarsat

Honeywell propose ainsi sa solution GX Aviation, en partenariat avec l’opérateur de satellite Inmarsat. Celle-ci doit être à même d’offrir un débit maximal potentiel de 50 Mbit/s à 50 000 pieds (15 000 m), grâce à la constellation de satellites de communication en bande Ka Global Xpress (GX). Le choix de la bande Ka (27 à 40 GHz), d’une fréquence supérieure à la bande Ku (12 à 18 GHz), permet une large bande passante, une importante transmission de données ainsi que l’utilisation d’antennes relativement petites, un avantage non négligeable à bord d’un avion.

Pour l’instant, trois satellites sont opérationnels – sachant que ce nombre est suffisant pour assurer un service continu autour du globe. Ils ont été lancés entre 2013 et 2015. Un quatrième satellite, lancé le 15 mai, viendra consolider le dispositif. Un cinquième est prévu en 2019 et deux autres en 2020. Inmarsat estime ainsi être paré pour les prochaines années. L’opérateur précise qu’il lui faut deux à trois ans pour lancer un nouveau satellite, soit à peu près le même temps qu’une compagnie pour équiper sa flotte.

Pour disposer de ce service, Honeywell propose des antennes de communications satellites JetWave MCS-8000 (pour les avions d’affaires, située dans la queue) et MCS-8200 (pour les avions commerciaux, montée sur le fuselage) pour équiper les flottes. L’électronicien développe aussi toute une série de solutions pour pouvoir l’exploiter.

Utilisations et applications diverses

L’utilisation la plus évidente est d’offrir de la connectivité à bord pour les passagers. On trouve ainsi le service de Wi-Fi haut débit à bord JetConneX ainsi que la suite d’applications GoDirect, qui permettent d’accéder à Internet, de téléphoner, regarder des vidéos en streaming ou la télévision en direct. Une compagnie aérienne peut aussi opter pour un autre partenaire que Honeywell pour construire son offre à bord, notamment pour la sélection des équipements connectés de divertissement (Ifec).

La connectivité peut aussi être utilisée pour les opérations. Honeywell a donc développé une série d’applications GoDirect pour aider à préparer et optimiser le plan de vol, ou encore la gestion du carburant. Carl Esposito, président de la branche Solutions électroniques, estime ainsi que les compagnies peuvent diminuer leur facture carburant de 5 %. Une dimension majeure est l’échange de données météorologiques 3D en temps réel. Elle permet aux pilotes d’adapter le plan de vol en conséquence, et gagner ainsi en sécurité. Honeywell utilise également la collecte de données météorologiques pour créer des modèles prédictifs et aider le pilote dans sa décision.

Des applications de gestion de la flotte et de maintenance sont également disponibles. Elles récoltent et répertorient les messages de maintenance pour dresser l’état de l’ensemble de la flotte, comme d’un avion en particulier. A partir de là, la compagnie peut établir des diagnostics, adapter sa maintenance, voire travailler sur de la prévention de pannes. La transmission de certaines données en temps réel peut aussi être utilisée pour préparer des opérations de maintenance, avant même que l’avion ne se pose. Toujours selon Carl Esposito, les interruptions d’opérations pourraient ainsi être réduites de 35 % et les problèmes d’équipements inopérants de 86 %.

Honeywell vise aussi bien l’aviation commerciale que d’affaires avec cette offre de connectivité à bord. L’électronicien propose soit une suite complète, soit une offre à la carte, afin de renforcer son attractivité. Parmi les compagnies qui se sont déjà engagées, on trouve Cathay Pacific et Hainan Airlines sur les solutions de maintenance, tandis que le Groupe Lufthansa ou Avianca ont opté pour la connectivité en cabine. Honeywell vise 500 avions équipés d’ici la fin de l’année, répartis entre avions d’affaires et commerciaux.

Couverture proposée par Global Xpress. Image © Inmarsat