Le HH-60W commence à prendre forme. Sikorsky (groupe Lockheed Martin) a annoncé le 20 février avoir commencé la phase d’assemblage final du premier prototype de l’appareil, aussi connu sous la dénomination « Combat Rescue Helicopter ». Le chantier se déroule à Stratford (Connecticut), dans les installations de l’hélicoptériste américain.
Le programme semble se dérouler dans les temps. Les tronçons de fuselage et le début de la poutre de queue ont déjà été assemblés. Sikorsky annonce même que le premier vol doit avoir lieu en fin d’année, avec deux mois d’avance sur le calendrier prévu. L’entrée en service est attendue en 2020.
Ce premier prototype est qualifié d’appareil de développement pour l’ingénierie et la production (EMD). La construction de trois autres EMD est prévue. Ils seront progressivement rejoints par cinq appareils d’essais et de démonstration des systèmes (SDTA). Tous les appareils seront produits à Stratford.
Le HH-60W remplacera à terme les HH-60G Pave Hawk de l’US Air Force pour les missions RESCO (recherche et sauvetage au combat). Dérivé de l’UH-60M Black Hawk, il intègre un nouveau kit de missions tactiques (TMK), développé par Lockheed Martin. Il disposera aussi d’un nouveau système de carburant avec une capacité d’emport en interne quasiment doublée, à 2 500 litres. Le HH-60W disposera ainsi d’une autonomie renforcée par rapport à l’UH-60M.
L’US Air Force a exprimé un besoin pour 112 exemplaires du HH-60W. Pour l’instant, elle n’a passé qu’un contrat initial d’ingénierie, production et développement de 1,5 milliard de dollars pour le développement et la production des quatre EMD et des cinq SDTA. Il comprend aussi la fourniture de six systèmes d’entraînement pour les équipages et les personnels au sol, dont des simulateurs de vol complets (FFS), et un didacticiel de formation spécialement conçu pour le HH-60W.
