Alors que les projets de dirigeables gagnent en épaisseur, l’Onera renforce son positionnement pour les accompagner. Il travaille ainsi à la mise au point d’un nouveau moyen d’essais sur son centre de Lille en partenariat avec Flying Whales et son LCA60T (Large Capacity Airship 60 Tons). Il s’agit d’un laboratoire de vol libre, qui vient compléter sa large offre de souffleries. Des premiers essais viennent d’avoir lieu avec deux maquettes radiocommandées.

Au contraire des souffleries classiques, où la maquette est fixée sur un pylône, ce nouveau laboratoire va permettre d’étudier les futurs dirigeables en condition de vol libre. Il ne s’agit pour autant pas de faire des tours dans un espace vide, mais d’étudier précisément le comportement dynamique de l’aéronef en vol dans une atmosphère turbulente, notamment face à des rafales de vent. La trajectoire, la stabilité, la position, voire la déformation de la maquette pourront ainsi être modélisées.

Adapté à partir d’une salle destinée au catapultage de maquettes d’avions, le laboratoire est équipé d’une soufflerie transversale à veine ouverte. Selon l’Onera, celle-ci permet « de générer localement un vent latéral, et donc de simuler une zone d’atmosphère perturbée parfaitement connue et paramétrable en dimension et en intensité. » Le laboratoire est naturellement équipé d’outils de mesures adaptés, dont un système de trajectographie optique.

Les premiers essais ont eu lieu en février. © Onera

Méthodologie

Les premières missions de l’Onera et de Flying Whales ont donc été de définir les méthodes d’essais et de réaliser un travail de métrologie, afin d’étalonner les capteurs du laboratoire. Chacun a fourni pour cela une maquette radiocommandée de dirigeable pour réaliser des vols.

L’Onera a réalisé des essais avec une première maquette de 5 m de long achetée, du 18 au 20 février, puis les 6 et 13 mars. Ils ont permis de « mettre au point la technique d’essais de traversée de rafale » et de valider de premiers modèles. Ces tests ont été complétés par ceux réalisés les 9 et 10 mars à partir d’une maquette de dirigeable de forme générique de 3,2 m de long, fabriquée par Flying Whales.

L’Onera et Flying Whales n’en sont pas à leur première collaboration. L’Office de recherches aérospatiales accompagne la jeune entreprise française depuis les débuts de son projet de dirigeable. Ils ont notamment réalisé une campagne d’essais en soufflerie sur une maquette du LCA60T début 2019.

Lancé en 2012, avec la création de Flying Whales, le LCA60T est un dirigeable de 154 m de longueur et 40 m de hauteur. Comme son nom l’indique, il doit pouvoir emporter une charge utile de l’ordre de 60 tonnes, en soute ou sous élingue.