Un deuxième F-35 Lightning II est paré au décollage. Le premier F-35B a en effet effectué son roll-out hors de la chaîne d’assemblage de Lockheed Martin à Fort Worth (Texas) le 18 décembre. Il s’agit de la version STOVL, à décollage court et atterrissage vertical. Il devra en revanche patienter encore quelques mois avant d’évoluer dans les airs : le premier vol doit avoir lieu à la mi-2008, après une batterie d’essais au sol.

Le F-35B est le premier appareil de combat qui combine furtivité, vol supersonique et décollage court / atterrissage vertical. Il entrera en service opérationnel en 2012, d’abord auprès du corps des Marines américains, puis auprès de la Royal Navy et de la Royal Air Force britannique, ainsi que de la Marine italienne. Chez les Marines, il remplacera les AV-8B Harrier II et les F/A-18 Hornet.

Cette version STOVL est dotée d’un système de propulsion rassemblant le réacteur le plus puissant jamais utilisé sur un appareil de combat, un fan ascensionnel contre rotatif situé derrière le cockpit, des compensateurs de roulis sous les ailes pour stabiliser l’appareil horizontalement et une tuyère rotative qui oriente l’échappement.

Lorsque le F-35B décolle court ou atterrit verticalement, les portes au-dessus et au-dessous du fan ascensionnel s’ouvrent et un embrayage vient le relier au réacteur. Une entrée d’air auxiliaire dorsale s’ouvre également pour augmenter le flux d’air dans le réacteur, alors que la tuyère rotative arrière pivote de façon à expulser l’air vers le sol et que les stabilisateurs sous les ailes sont engagés.

Deux propulsions sont proposées pour le F-35 STOVL. La première a été développée par Pratt & Whitney en collaboration avec Rolls-Royce. Il s’agit du F135. C’est lui qui équipe le premier appareil et sera installé sur les premiers avions de combat de série. Le F136, développé par General Electric et Rolls-Royce, fera son premier vol en 2010.