Le programme MRJ ne prendra pas de vacances cet été. Mitsubishi Aircraft Corporation a confirmé, dans le cadre du salon de Farnborough, que le premier MRJ allait rejoindre son centre d’essais de Moses Lake dans les prochaines semaines. L’avionneur japonais avait déjà indiqué fin juin que les essais préparatoires à cette traversée du Pacifique étaient en cours. Le deuxième avion d’essai devrait rapidement le suivre.
Cette déclaration intervient alors que les deux appareils du programme ont atteint la centaine d’heures de vol en quarante cycles depuis le premier décollage de novembre 2015. Le compteur devrait augmenter plus rapidement dans les prochains mois puisque les troisième et quatrième prototypes doivent toujours réaliser leur premier vol cet été, à un mois d’intervalle. Eux aussi rejoindront par la suite les Etats-Unis pour poursuivre le programme de certification et se concentreront l’un sur les caractéristiques de vol et les essais avioniques, l’autre sur les essais de cabine, de bruit et de gel. Un cinquième appareil est prévu dans le programme d’essais qui doit s’attacher aux essais de pilotage automatique mais restera au Japon.
L’intérêt pour Mitsubishi Aircraft Corporation de transférer les essais en vol aux Etats-Unis est de travailler conjointement avec les inspecteurs de la FAA pour obtenir plus tôt la certification de type de l’organisme américain. Le MRJ profitera également des infrastructures américaines éprouvées : la longue piste de Moses Lake (également régulièrement utilisée par Boeing pour ses essais), le laboratoire climatique McKinley (Floride), l’aéroport de Gunnison pour les essais à haute altitude ou le centre d’essais de Roswell.
En ce qui concerne la production de série, Mitsubishi est prêt à entamer l’assemblage final du premier avion destiné à ANA. Le nouveau hangar destiné à abriter les activités d’assemblage final est achevé et les tronçons du fuselage du premier MRJ ont été livrés. L’assemblage devrait débuter au début de l’année 2017.
A ce jour, le MRJ a enregistré des engagements fermes pour 223 appareils, principalement en provenance de clients américains, et des options pour 184. Les deux derniers contrats ont été conclus avec des sociétés de leasing (Aerolease et Rockton, chacune pour dix appareils fermes et dix options), ce qui devrait permettre à Mitsubishi Aircraft Corporation de toucher une base clients plus large, d’autant que l’accord préliminaire conclu avec Rockton lui offre sa première chance de s’imposer en Europe. Le contrat Aerolease devrait être finalisé très prochainement.
