L’écoulement de l’eau sur la peau des requins continue d’inspirer l’industrie aéronautique pour améliorer l’écoulement de l’air sur les surfaces des avions. Japan Airlines, en partenariat avec l’agence spatiale japonaise JAXA, et l’industriel O-Well, a appliqué un revêtement imitant les microsillons de la peau de l’animal à un Boeing 787-9 (JA868J), qui doit être remis en service ces jours-ci.

La compagnie japonaise souligne qu’il s’agira du premier avion au monde doté de ce type de peinture à opérer sur une ligne internationale. Elle a en effet déjà testé cette technique de peinture sur ses 737-800 intérieurs depuis juillet 2022 et a étendu sa zone d’application sur les appareils depuis novembre 2023.

Japan Airlines et O-Well ont recours à la méthode « Paint-to-Paint », qui consiste à appliquer la forme du microsillon directement sur le film de peinture à l’aide d’un moule soluble dans l’eau, sans passer par l’utilisation de films, ce qui évite un ajout de masse. Cette méthode est brevetée par O-Well et la JAXA.

A la suite des essais en soufflerie et des analyses numériques réalisées par l’agence spatiale, Japan Airlines et O-Well ont mis au point un système de revêtement pouvant être appliqué sur des avions plus grands. Il est déployé sur les côtés du fuselage, sur toute la hauteur de l’appareil avant le caisson central et sur la moitié supérieure du fuselage à partir du caisson central et le tronçon arrière. Le 787-9 équipé devrait profiter d’un taux de réduction de la traînée de 0,24 % en croisière, ce qui pourrait équivaloir à une réduction de la consommation de carburant d’environ 119 tonnes par an.

Les partenaires étudient par ailleurs les gains potentiels liés à l’application du revêtement sur la partie supérieure du fuselage.