Le New Gen Tanker reste seul en lice. Northrop Grumman et EADS ont officiellement renoncé à présenter une offre au Pentagone pour le remplacement des ravitailleurs KC-135 le 8 mars. Ils laissent ainsi le champ libre à Boeing, qui doit proposer une nouvelle version du KC-767 à l’armée américaine d’ici le 10 mai.
Le New Gen Tanker présentera deux améliorations majeures par rapport au KC-767 actuel. Il sera équipé d’un poste de pilotage dérivé de celui du B787 et d’une perche nouvelle génération permettant un débit plus important lors du transfert de carburant.
Boeing n’a pas donné davantage de précisions sur son ravitailleur nouvelle génération puisqu’il l’a présenté avant que Northrop Grumman se retire. Il a indiqué qu’il devrait répondre à tous les critères de l’appel d’offres de l’armée, qu’il créerait davantage d’emplois et serait plus économe que le KC-45 que ses concurrents avaient proposé, notamment grâce à une consommation de carburant inférieure de 24%.
Le ministère américain de la Défense va attendre la date butoir du 10 mai pour recevoir toutes les propositions et devrait ensuite rendre sa décision dans le courant de l’année. Celle-ci ne devrait plus être très difficile à prendre puisque Boeing reste le seul compétiteur. Northrop Grumman a indiqué qu’il ne participerait pas à l’appel d’offres car celui-ci avait été formulé de manière à avantager le KC-767 en ne reconnaissant pas à leur juste valeur les avantages que pourrait présenter un appareil plus gros – le KC-45 est basé sur l’A330 MRTT.
L’industriel américain ne fera cependant pas appel pour ne pas retarder encore le remplacement des KC-135. Celui-ci a en effet pris huit ans de retard. En 2002, un accord avec Boeing avait été annulé par le Congrès américain. L’appel d’offres relancé en 2007 avait été remporté par le KC-45 du consortium Northrop Grumman et EADS en 2008. Cette décision avait elle aussi été annulée après le dépôt d’une plainte de Boeing qui estimait que les termes de l’appel avaient été modifiés lors de l’examen des deux propositions.
